寒霜是个很冷的地方，在一年中百分之八十的时间里，这座城邦都沐浴在冷冽海动荡无休的寒风中——冷空气从更北方的冻海不断吹来，呼啸着刮过寒霜高耸的城墙和陡峭的海岸峭壁，这股冷意，让许多人望而却步。
然而寒霜也是整个冷冽海最大的城邦，尽管寒冷，这座巨大岛屿的中心却拥有北方地区储量最丰富的沸金矿山，那是蒸汽核心中最至关重要的零件原料，甚至可被视作如今时代的工业基础，围绕沸金矿山建造起来的工业体系支撑着这座北方城邦的运转，为它带来了无尽的财富与繁荣。
以及死亡。
寒霜，矿山区边缘，城邦墓园入口处，一辆通体黑色的蒸汽车尚未熄火，明亮的瓦斯路灯照耀下，几名身穿厚厚黑袍的送尸人正在合力将一具棺木从车中抬出，又有一名穿着黑袍的高瘦身影站在车旁，这身影的整副面孔都被隐藏在宽边礼帽的阴影中，而在阴影交错的地方，则可看到一道又一道的绷带。
在几步开外，一名微微佝偻着身体，浑身都仿佛笼罩在低沉阴影中的干瘪老人则站在墓园入口旁，冷漠地看着送尸人们忙忙碌碌。
那些来自死亡教会的送尸人格外沉默，在搬运棺材的过程中不发出一点声响，只有轻微的磕碰声偶尔响起，让本就阴森的墓园显得更加诡谲死寂。
过了不知多久，那看守墓园的阴鸷老人终于开口打破了沉默：“死因？”
“失足坠落，掉入机井，”浑身缠绕着绷带的高瘦身影开口了，竟是一个略显沙哑的女声，听起来还很年轻，“当场死亡，已经过洗礼。具体情况在交接文件上有，您可以自己看。”
“待多久？”阴鸷老人的表情和语气毫无变化，仿佛在讨论一块即将被搬进自己房间的石头。
浑身缠满绷带的高瘦身影静静地看了这阴鸷的老人一眼。
“三天，”她简短答道，“三天净灵，随后送入大熔炉。”
“真够短的。”看守人从鼻子里哼了一声，抬头看了一眼旁边的墓园大门，那漆黑的雕花铁栅栏门就仿佛冰冷尖锐的荆棘般伫立在灯光与夜幕之下，而在这道象征着生与死之隔的大门对面，则依稀可以看到许多整整齐齐的停尸台，停尸台间狭窄的小径，以及更深处影影绰绰的墓碑和小屋。
这里是墓园，但对大部分被送入墓园的尸体而言，这里并非是他们长久的安息之所——除了少数有着特殊意义的长久坟墓之外，死者在这里都只是暂时停留，上至城邦官员，下至贩夫走卒，没有人能绕开这里的规矩。
他们死去，被暂时送入墓园，在死神巴托克的注视下渐渐归于平静，短则数天，长则十天半个月，便被送入墓园相邻的大熔炉中，生平罪孽化作天空的烟尘，生平善举被融入蒸汽管道的嘶鸣，一点残渣撒入城邦的土地，世间再无残留。
墓园中只会为他们保留一个小小的墓碑——非常小，而且很快就会被堆积在更多的墓碑深处。
“死人不能抢占活人的地方，”浑身缠着绷带的女子摇了摇头，“对于死亡过程‘干净清白’的死者而言，三天的时间已经足够让灵魂恢复平静了。”
“不只是因为这个原因吧？”阴鸷的看守人抬起眼睛，枯黄浑浊的眼球静静注视着眼前那身穿黑色厚外套的“绷带女”，“你们是在担心尸体爬起来——就像最近的传言那样。”
“还没有任何证据证明城邦中的死者真的在‘复活’，目前的几起报告也存在互相矛盾之处，但即便只是短暂复苏的‘躁动者’现象，也是值得警惕的，”绷带女子摇了摇头，“所以看好您的墓园，至于城邦中的事情，教会和市政厅会处理好。”
“但愿事情真像你说的那么简单，阿加莎，”看守人咕哝着，“我可以保证没有尸体能从这园子里走出去，但你和伱的同僚们要看守的‘墓园’可比我这小园子要大多了。”
送尸人抬着棺材进入了墓园，这些沉默的黑衣身影就仿佛一具具尸体般在墓园的小径中走动，他们找到了提前准备出来的空置停尸台，将棺木放在平台上，随后站在棺木四角，准备执行死神巴托克的安抚仪式。
看守人与被称作“阿加莎”的黑衣女神官也跟着走入了墓园，来到那停尸台旁。
四名送尸人取出了巴托克的符咒——那是三角形的金属徽记，中心有着象征生与死之门的门状浮雕，他们将这符咒放置于棺木的四个角上，齐声念诵了简短的祷词，随后向后退开半步。
阿加莎则随后上前，她摘下了那顶宽边礼帽，在寒风中注视着停尸台上的棺木。
瓦斯路灯的光芒照亮了她的模样。
层层迭迭的绷带缠满全身，甚至覆盖了她的小半副面孔，只有在绷带不曾覆盖的地方，还能看出些许清秀与女性独有的柔和线条，一头深棕色微卷的长发披散在她脑后，同样深棕色的眸子中则只有平静与悲悯。
“愿死亡之神巴托克的恩眷照拂你的灵魂，令你在尘世间的最后三日恢复平静……你与尘世的因缘债务皆在今日一笔勾销，迷途者，你可轻装上路……”
阿加莎低沉沙哑的祝祷声在寂静的墓园中回响，渐渐融入这片深沉的夜色中。
气质阴鸷的看守人则站在一旁冷漠地看着这场仪式，他的手中不知何时多了一柄看上去沉甸甸的双管猎枪，猎枪的护木上则依稀可以看到象征着死亡之神巴托克的三角形徽记。
片刻之后，仪式结束，阿加莎转过头看向墓园看守：“完成了。”
“希望你的祷告有效，”看守人提了提手中的双管猎枪，“虽然我更信任自己这个‘老搭档’。”
“我这个‘守门人’亲自执行的安抚仪式，总该有点效用，”阿加莎淡淡说道，随后重新戴上了那顶黑沉沉的宽边礼帽，她向墓园看守点了点头，便带领着送尸人们向墓园的出口走去，“我们该离开了。”
巴托克的追随者们离去了，那辆漆黑的蒸汽车在夜幕中渐行渐远，直到尾灯渐渐融入城区的夜色中。
寒冷的夜风吹过墓园，吹过一排排停尸台以及墓园边缘的雕花铁栅栏，阴沉的看守老人站在门口，看着那辆灵车离去的方向，良久才收回视线，在寒风中紧了紧衣服。
“活人总算走了，墓园里这么热闹我还真不习惯。”
他嘟嘟囔囔着，抓着自己那把威力可靠的双管猎枪，慢悠悠地走向自己那位于停尸场边缘的看守人小屋。
片刻之后，老人又从小屋走了出来，这一次，他手中多了一样东西。
一朵不知从何处摘来的、粉白色的小花。
他来到那最新的棺木前，从旁边捡了块石头，把小花压在停尸台的一角。
夜风吹过小径，吹动着那柔弱的花瓣在风中瑟瑟发抖，而在附近的一排排停尸台上，都可以看到不起眼的角落压着一朵同样的小花。
大部分花朵已经在风中凋零。
“睡吧，好好睡一觉，活着的时候可很难睡这么踏实，”看守老人嘟囔着，“你的家人明天早上会来与你打招呼的，按规矩是这样，跟他们道个别，然后安心离开吧，活人的世界其实也没那么好……”
老人摇了摇头，弯腰抓起双管猎枪，转身慢慢离去了。
……
“我们正在向北方航行，目的地是寒霜，”失乡号的甲板上，邓肯找到了正在看着远方海面发呆的凡娜，便上前招呼道，“我看你一直在看着远方发呆，猜你应该是在好奇这艘船的航向。”
“寒霜？”凡娜有些吃惊，她确实是在猜测失乡号接下来的行程，却没想到邓肯船长会主动跟自己提起这件事情，“为什么是寒霜？那边出什么事了吗？”
“起因是莫里斯收到一封信，一封来自已故好友的信，”邓肯来到甲板边缘，双手撑着船舷上的栏杆，看着远方夜色下的无垠海，“但更多的原因是因为我对那里产生了兴趣。”
“您产生了兴趣？”
“从某种意义上，寒霜算是爱丽丝的‘家乡’，”邓肯笑着说道，“虽然她自己完全没这个概念。”
“……我对寒霜了解不多，只知道那里的主要信仰是死亡之神巴托克，但也有一部分信仰风暴女神的信徒，寒霜本地的工业似乎很发达，整座城邦最大的经济支柱则是沸金矿……”
凡娜说到这里顿了顿，接着目光下意识地看了一眼船舱的方向。
“当然，寒霜最出名的，还是半个世纪前的那场叛乱——爱丽丝不介意有人讨论这个吧？”
“她不介意——因为她压根听不懂。”
“……好吧。”
(本章完)