次日，沈明江破坏和谈抗旨不遵带兵叛逃的消息果然在京中传开。
承安帝得知消息后大为震怒，当朝要求加派人马捉拿沈明江归案。
薛慎闻言出列反对道：“陛下明鉴，我听闻沈将军之所以出兵剿灭太原的北戎残兵，乃是因为北戎残兵沿途屠戮百姓，烧杀掳掠，无恶不作。沈将军班师回朝时正巧碰见，才出兵平乱。当地百姓都很是感念沈将军的仁义。”
承安帝怒火一滞，他当然知道沈明江并非无缘无故针对北戎人，但这件事就好比瞌睡来了有人递枕头，他早就有意削一削沈明江的气势，如今他自己犯了大忌，承安帝自然不会放过。
他倒是没想到薛慎竟会当朝为沈明江辩驳，闻言将齐忠弹劾的折子扔到薛慎脚下，道：“朕知他爱护百姓，但莫非就只有他爱护百姓，朕这个天下之主就不爱护百姓了？他已经剿灭了北戎残兵，为何不肯束手就擒，同齐忠回京复命，而是带着亲兵公然与朝廷对抗？他这是想造反吗？！”
薛慎弯腰捡起弹劾的奏折看完，不疾不徐说：“沈将军一心为国，年前太原战事紧急，他年近花甲扔批甲上阵，将北戎打退五百余里，以致北戎王不得不派遣使者求和都是有目共睹。如今事出紧急，消息往来又不便，许是另有隐情。”
薛慎一开口，谢连闳等忠直的朝臣便也纷纷出列，为沈明江求情辩解。
承安帝看着与薛慎一同出列的朝臣，目光沉暗，冷笑道：“秦王，沈明江虽是你岳父，但朕并未有迁怒之意，你何必急着为其开脱？”
薛慎闻言深深一揖：“陛下此言便是怪罪臣了。臣为沈将军分辨并非出自私情，而是不忍见为国尽忠的老将蒙受冤屈。臣想任何一个有血性的大魏子民，都不会坐视忠君爱国的老将被污蔑，臣只不过是其中之一罢了。纵观古今，多少名将都是被奸人诬陷栽赃，还请陛下以史为鉴。”
承安帝被他正义凛然的一番话堵得心口发闷，尤其是这个时候太子还站了出来附和：“儿臣也认为秦王说得有理，还请父皇查明真相。”
朝堂上的局势因秦王站出来一力支持，最后也没能如承安帝一般给沈明江盖棺定罪，一切都要等将人捉回来查明缘由再说。
承安帝苦心设局，却被秦王和自己的好儿子联手回了，下了朝之后便发了一通脾气。
周皇后点了香，替他按揉太阳穴，轻声细语地安抚道：“陛下何必生气，太子向来就是如此刚直的性子，倒也未必是想帮秦王，只是爱惜老臣罢了。也只有如此品行，才能在朝中和秦王分庭抗礼。那沈明江公然抗旨不遵，陛下要惩治他，大可以先将人捉拿归案，他年事已高，说不定回京的路上一场病就没了呢？”
周皇后话说的委婉，但承安帝却听进去了。
他眯起一双浑浊的眼睛，思索半晌道：“皇后说得不无道理。不过朕还有一事有些在意。看齐忠信上说，沈明江灭了北戎残兵之后，原本是想归京请罪的，但不知道为什么，忽然就带着亲兵抗旨走了，齐忠派兵围剿他也不从，带着人往西北去了。”
西北。
承安帝可没忘记沈明江的大儿子沈修仪就死在了西北。
周皇后听见，眉心也是一跳，小心翼翼地问道：“他忽然带人去西北做什么？”
她想起至今下落不明的沈修仪，眼神多了几分闪烁：“臣妾记得，那沈修仪就曾镇守西北，后来勾结外敌，逃往西夏不见踪迹了。沈明江不会也要投奔西夏吧？”
承安帝其实并不信沈修仪通敌叛国，当初迅速定罪只是为了有个由头打压沈家而已。
可如今周皇后这么一提，他也有些犹豫起来。
若沈修仪当真叛逃西夏，沈明江为了儿子也投靠了西夏，反过来帮着外人攻打大魏，也着实是个隐患。
承安帝斟酌片刻，道：“沈家的根基在京城，他的妻儿，还有最为看重的幼女也都在。”
周皇后有意无意地道：“那方氏是妾扶正的，生得一双儿女沈明江未必看重。秦王妃他倒确实有几分看重，不过这女儿哪里比得过儿子呢？更何况官家仁慈，沈幼莺如今又是秦王妃，说不定他就赌官家不会动秦王妃呢。”
承安帝听在耳里，面上虽没有表露什么，但周皇后发现他神情果然更沉了些。
周皇后趁热打铁道：“若是沈明江真投了西夏，那我们怕是要腹背受敌了。外有西夏、吐蕃、北戎虎视眈眈，内还有个不安分的秦王。”
承安帝眼皮直跳，过了许久才道：“你下下去吧，召太子来。”
周皇后看着他阴沉的面色，满意地回了景仁宫。
如今景仁宫十分冷清，她没了儿子，装作心灰意冷的避世模样，自然不好再太过热闹铺张。虽然清冷些，不过好处是做许多事情也更方便了。
周皇后屏退了伺候的宫人，暗中召来了周家安插入宫的侍卫。
“你们确定当初沈修仪坠崖了？”
侍卫回忆道：“确实坠崖了，我们亲眼看见的。只是那悬崖太深，我们下去搜寻尸体了颇耽误了几日，等找到地方时只看见了些残肢断骨，大约尸体已经被野兽拖走吃了。”
“那沈明江忽然去西北做什么？”
从听见承安帝说沈明江忽然往西北去后，她眼皮子就跳个不停。当初沈修仪在西北同西夏对阵时，因为粮草不足几番派人催促，后来甚至上奏要求彻查粮草军需。
当时负责西北粮草的人是薛湛的手下，确实从中克扣了不少。
薛湛得知之后进宫来同她讨主意，她未免事态扩大，又看准了承安帝有意打压沈家的心思，才一不做二不休让周家派了杀手暗杀沈修仪。
杀了沈修仪，再给沈家扣上通敌叛国的罪名，不仅消除了彻查粮草的隐患，而且还算是替官家解决了一桩心头大患。
后来事态发展也都如她意料一般，唯一的意外，是她的儿子没能将沈幼莺纳进门，反而让沈家又搭上了秦王，成为了最大的变数。