祝逾鼻腔酸疼，接过祝元存手上的药，小心在手心里化开，慢慢涂抹起来。
他不敢抬头去看自己这位大哥。
快两载未见，祝元存如今风头正盛，深得圣心，早就不是当初一腔热血无处发的少年。
北地的风雪磨硬了他的轮廓，磨高了他的个头，更磨掉他一身敢爱敢恨的冲动稚气。
他的相貌本就继承了虞氏那份，生得极好，如今初步褪去少年模样，终见耀眼的华光。
原来大哥长大了是这副模样，不知道他这辈子能不能有机会，长成这样顶天立地的男子汉。
可他早在出身上低人一等，甚至今后都要担着“孽种”这不分青红皂白的二字，劳碌老死在北地。
祝逾越想越委屈，药擦到最后，眼圈也变得红红的。
祝元存把手伸进囚车，拍了拍他的肩膀：
“逾儿，大哥有一言要告知于你，你且记着。”
祝逾认真点头。
祝元存：“你们此次流放目的地并非幽州，是在更北的凉州城，兄长能做到的，只能在此送你们一程。至于银两，并非兄长不想给，而是当这么多人的面，兄长给不得，逾弟莫要多心。”
祝逾哽咽：“大哥愿意来见我们，我们都很开心的，你已经做得够多了。”
他说的句句发自真心，寻常人若为血亲所拖累，唯恐避之不及，恨不得早早割席。
谁还会像祝元存一样，敢不在意旁人的眼光？
祝元存欣慰笑道：“但有一事，事关重要，你可听仔细了。”
祝逾立刻伸手抹去脸上的泪，坐直身子。
祝元存：“不出意外，北凉内战恐怕会在两年之内结束。无论胜出的是哪一方，又几年，待他们休养生息，养精蓄锐完毕，与大秦早晚会有一战。且此战避无可避，关乎阴山以南的所属权。”
“北凉人自古便以游牧迁居为习，不曾躬身耕种、打渔。因此每逢隆冬，有受不了冬日严寒的少数北凉散人，会时不时集结在一块，骚扰大秦边界以掠夺物资过冬。”
“眼下时值隆冬，边界能遇着的，就是些小打小闹的骚扰，成不了什么气候，因此将士也难觅得立功之机。可几年后就大不相同，北凉是中原与生俱来的大敌，今日不打明日打，十年不打百年内也要打，战争虽凶险残酷，可也是无数男儿建功立业的绝佳机会。”
祝逾似懂非懂：“大哥这是要在北地常驻练兵强兵，以应付日后之战了？”
祝元存微微颔首：“你说得不错，我当然会留守北地，北凉不诛，我誓不回京。但大哥告诉你这些，是想让你抓紧这个机会。”
祝逾张大了嘴：“我？大哥的意思是，让我也上战场？可是我现在是奴籍，哪里有参军之资。”
祝元存：“大秦开国以来历代名将，能排得上前十的，有两人都曾是最低贱的奴籍出身。大秦方夷周灭齐，又遇叛乱，此乱一平，同样需要时间休整，以对北凉。而北凉之战一旦爆发，必然需大量人力军力，奴籍男子亦可从军。”
“你们此去凉州城，虽要日日在监管之下筑建长城、充当苦力，可大哥希望你，无论何时也不要放弃从头再来的机会。”
祝逾低下头：“听说修建长城的那些流犯苦役，日日都要辛苦八个时辰，我纵然有上进之心，可何来的给我练习武艺的机会？”
祝元存的话是掀起了他一番斗志，可也只是短短一瞬，一想到凉州那些苦日子，他倒宁愿自己当真死在这半路上。
“逾弟。”祝元存的脸忽地变得冷肃，“你若想在北地待一辈子，做一辈子的人下人，便是神仙来了也帮不了你。”
“人本无高低贵贱之分，是有权势的人为巩固利益，将人划分为三六九等，为的便是世世欺压、世世愚弄最弱小的人。你长大了，就该明白大人的世界是何种残酷模样，不要再伤神于西京那些梦幻泡影的旧梦了。”
“若做不了制定规则的人，你就只能永远做服从规则的人，你当真甘心？路就在你前方，要看你怎么选。”
祝逾大为震撼，他当真还有翻身的机会？
大哥说得对，无法改变这个弱肉强食的世界，那只能去适应。
他身为燕王次子，身为武兴侯亲弟，父兄的光环不该是他今后的枷锁，而是他要超越的目标。
燕王在世时，他虽在阴差阳错下变成燕王府的养子，可燕王却一视同仁，将枪法传授于他们兄弟几人。
除却死掉的元熙，在枪法上确实灵性不足，他的悟性和天赋，根本不在十二岁的祝元存之下。
每日要劳作的八个时辰，他全当是强健体魄，想成为将才光有蛮力可不行；剩下还有四个时辰，他只睡三个时辰，拿一个时辰来巩固枪法，何愁不能早日成才？与大哥并肩沙场？
祝逾握紧祝元存的手，泣不成声：“大哥，我发誓这是我最后一次流眼泪，去凉州后，我一定好好照顾几位母亲和妹妹，一定出人头地。”
祝元存总算放心：“好，咱们兄弟二人，都要做名垂万古的大将军。”
他相继去探望了别的姨娘、妹妹。
张茵看到他，难免出言嘲讽，祝元存并不在意，甚至分外感谢晏修执意命他来北地，才得以让他打磨成一个真正的将帅，也算不枉此生。
男人，是不能做一辈子纸上谈兵的五陵少年的，更不能做被爱恨情仇牵着鼻子走的庸人。
分别之际，年纪最小的妹妹祝思琳问他：
“此次一别，也不知今生是否还有缘再见，哥哥驻守边疆同样艰辛，万万保重。从前我在西京时，一心盼望着吃大哥哥的喜酒，期待未来大嫂是何种模样。如今，恐怕……恐怕是再没有机会，喝您的喜酒了。”
她生母去的早，燕王府里，就属祝元存最疼她。
祝元存心里发酸，伸手替她理好鬓边乱发：
“你放心，男儿当先立业再成家，若我要成婚，恐怕够你等上许多年。来日方长，那时，兴许你的命数就会转机，便能亲眼见我娶妻生子不是？”
祝思琳听罢，泣涕涟涟，面上万般凄惨色，同他挥手道别。
祝元存耽搁不少时间，副将早早候在他身边，催促许久。
待送别亲人，副将笑嘻嘻同他打趣道：“末将怎么记得，侯爷先前同娘娘说，您要封心所爱，发誓不娶了？怎的现在又有想法了？”
他的目光，毫不避讳地看向城门附近施粥的黄玉菡。
祝元存脸颊微红，不忘斜他一眼：“一派胡言，难道要小爷我对妹妹说伤心话?”
副将立刻收起笑容，不敢打笑，从怀中掏出一封书信交给他：“县主来信了。”
祝元存欣喜接过祝思盈的家书，看完，愁眉紧锁，目光紧紧望向西京方向。
副将：“侯爷，怎么了？”
祝元存默默攥紧拳头：“没什么，回府吧。”
信上所书内容乃是一月之前的事了，说是晏修与祝思嘉不和，对祝思嘉心生冷淡，还让她大病一场，恐是因着燕王府的缘故，祝思盈叮嘱他在北地也要多加小心些，免得被人借机迫害。
这还是他头回听说祝思嘉和天子不和的传闻，以他对天子的了解，天子迁怒祝思嘉，哪里会是因为燕王府？倒是……
倒是极有可能因为他。
姐姐的未来、在宫中的处境，甚至她的皇后之位，都要靠他了。