殿前铺设的金砖坚硬冰冷, 虽是盛夏时节, 凉气却仍往膝盖骨缝里钻，又凉又疼。因永昌帝说了要歇息, 刘英也没敢打搅, 试着劝了几句, 见甄皇后长跪不起，只能摆出惶恐的姿态，在旁安静站着。
风吹过殿前，卷着暑热, 却驱不散地上寒意。
甄皇后母仪天下, 万金之躯，何曾吃过这样的苦？
周遭内监的目光虽躲闪而隐蔽，却如锋锐的针刺在身上, 她脸上似觉得烫热，心里却凉透了, 咬着牙，垂目端跪，仿佛无数次跪在佛前祈祷。
不知过了多久，殿门吱呀拉开，永昌帝伸着懒腰跨出门槛，却忽然顿住。
正对着殿门三步之外, 甄皇后的跪姿清晰落入眼中。
皇后的凤衣明黄贵丽, 绣着牡丹飞凤, 铺曳在地, 落在暗沉的金砖上，格外惹眼。浓妆之下，甄皇后的脸色似有些泛白，那双眼睛在听见动静时遽然抬起，有慌乱也有期盼。高堆的髻间，凤钗晃动，明珠摇曳。
四目相对，永昌帝在吃惊而外，又觉尴尬。
他愣了片刻，才收回手臂，声音也颇僵硬，“皇后来了？”
“臣妾拜见皇上。”甄皇后垂眸，跪伏行礼。
自打出了甄嗣宗的事，帝后已有许久没见，如今既然面对面撞上，甄皇后又以万金之躯跪在地上，永昌帝自觉面上不太好看，只随口道：“马球打得累了，歇会儿。皇后如此庄重，是有事？先起身吧。”
“臣妾有事，想禀报皇上。”
甄皇后想站起来，膝盖却已跪得麻木，被身旁宫人扶着，双腿略微僵硬。
忍着膝盖的剧痛走入殿中，没了外人在侧，永昌帝又恢复冷淡姿态，“朕不想见你，皇后应当明白。”
“臣妾明白，今日厚颜来求见，是为了太子。”
永昌帝冷笑了声，没说话。
甄皇后双手交握在身前，知道他心里的芥蒂，遂低声道：“为先前范贵妃受伤的事，皇上对臣妾有怨，臣妾明白。当时是我一时糊涂，若禁足半年仍不能平复皇上丧子之痛，臣妾愿再领责罚，任凭皇上处置。今日臣妾过来，却是为外头臣民的种种议论。”
提到这茬，永昌帝脸上不耐烦之色更浓，回身盯着甄皇后。
“你们甄家做的那些事，让人骂了半年，都骂到朕的朝会来了！”
“亲友家仆疏于管教约束，仗势欺人，是臣妾的过失。家父身在朝堂，有朝务缠身，难免照料不周全。”甄皇后端然不动，迎着永昌帝的目光，不闪不避，“臣妾的亲眷做错事，自然该按律法惩治。但罢相的事——近日朝堂上群臣谏言，皇宫外百姓激愤，家父未敢上疏请罪，并非不敢承担，是怕流言之下意气用事，反会令小人得志，难以在朝堂为皇上分忧解难。”
甄嗣宗的那点权力，算是永昌帝勉强能左右的相权，永昌帝当然明白。
但连着数月朝堂的争执，也确实让他心力交瘁，躁郁难当。
甄皇后缓缓跪了下去，“若群臣相逼，非要皇上决断，臣妾愿揽过纵容之罪，废后甚至病逝，任凭皇上裁决，臣妾绝无怨言。”
她枯坐一夜，已将后路掂量分明，眼神黯淡而坚决。
永昌帝诧然瞧着她，心里似隐隐揪了下。
连着数月避而不见，夫妻间原本就不深的情分早已在范贵妃丧子时磨平，范家姐妹在床榻上妖娆承欢时，也无数遍提过废后的事。他有这般打算，却只是顾忌太子和甄嗣宗，亦拿不出决断。
胸中的躁郁烦闷在此刻忽然消停了些，永昌帝隐约明白，他躁郁之下，等待的是什么。
夫妻俩相对无言，永昌帝脸上的烦躁消失，代之以些许不舍，而后转为淡漠。
这态度已是分明，甄皇后的一颗心彻底坠入冰窖。
十一岁嫁入东宫，这么多年夫妻的情分，终究磋磨殆尽。
没了那一丝期许悬着，整个人却反而冷静下来，缓声道：“臣妾领罪前，会劝说父亲，父亲蒙受皇恩，必能明白皇上的苦心，竭力忠君分忧。只是太子毕竟年幼无辜，皇上曾为他设坛祈福，百般爱护，拳拳爱子之意，臣妾铭感于心。还望皇上能善待太子，多加教导。”
“朕的儿子，自会疼爱，皇后不必担忧。”永昌帝声音颇僵硬。
甄皇后哪会听信空口之言，再度跪拜，道：“臣妾与章妹妹素来交好，章家书香门第，章老名满京城，还望皇上能降旨让章妹妹照料太子长大，请中书侍中章素任太子少师，门下侍郎韩蛰任太子少傅，多加教导。”
这便是存了必死之心，要托孤了。
永昌帝纵有铁石心肠，想到年幼失慈的太子，终究动容。
那日在高阳公主府强行临幸了章斐，酒醒之后，他才知道她的身份。但木已成舟，章斐跟旁人毕竟不同，章老是先帝太师，他须存敬意，便请高阳长公主代为说和，破格封了章斐为妃，虽没再见过面，却也礼遇。
章家书香门第，让她抚养太子，倒也合适。
永昌帝沉吟片刻，颔同意。
夫妻俩之间，便再无别的话可说了。
甄皇后心如死灰，再拜及地，三叩之后，僵着双腿起身，黯然出殿。
……
次日，永昌帝便召韩蛰和韩镜入宫议事，只说甄皇后因疏于管教家仆亲友，甚为自责追悔，已缠绵病榻水米不进。因太子年幼，须有人教导，韩镜年事已高朝务繁忙不敢劳动，愿请韩蛰微太子少傅，征询韩蛰的意思。
一日为师终身为父，太子须敬重三师，师长也须爱之如子。
韩蛰知道这是甄皇后为太子的性命打算，他本也没打算伤及幼子性命，自然应承。
外头的事沸沸扬扬，甄皇后揽过大半罪责，永昌帝问及祖孙俩对御史朝臣们奏议的态度，韩镜态度比从前和软了许多，却仍觉得这数月物议如沸，各州百姓皆翘等待朝廷判决，宜暂时夺了甄嗣宗相位，待风波过去，再伺机复职——中书令的职位也可空着，由章素暂理其事，届时甄嗣宗也官复原职，便少些阻碍。
永昌帝觉得这法子可行，欣然从了。
随即，由永昌帝亲自在朝会宣布，章素学识渊博，任太子少师，韩蛰才华卓著、行事端正谨严，任太子少傅，由礼部去备文书。而中书令甄嗣宗身居高位，蒙受皇恩，却对家奴疏于管教，暂夺相位，令其闭门思过。
至于余下涉事之人，按律论处。
消息当朝宣布，心向范家的御史们扳倒了甄嗣宗，且甄嗣宗的左膀右臂被这案子砍得七零八落，大势已去，觉得应能合金主的意，加之韩镜坐镇，暂时未有异议。
范逯近日懒怠上朝，在府里拥着美人寻欢作乐，更无从掺和。
范自鸿得知消息，脸上却没见喜色——甄嗣宗虽倒了，宁国公府的爵位却还在，东宫和中宫还稳稳当当的摆着，永昌帝给太子寻了誉满京城的章家和手握重权的韩家当靠山，显然是不愿割舍太子。
辛苦折腾了数月，这结果如何能够满意？
后宫里范香姐妹俩还须使力，朝堂上的御史们更不能歇息！
他思量定了，正打算找人，却见外头管事手忙脚乱地跑了进来，说宫里才传出的消息，甄皇后于巳时三刻崩了，礼部已奉命入宫筹备丧事，宫里内监正往各处府邸传话。
皇后崩，当以国丧之礼下葬，期间皇帝缀朝，不举行朝会，许多事便没法闹到明面。
范自鸿愣住，为甄皇后的死而高兴，也为谋划骤然被打乱而懊恼。
……
不管甄家是喜是忧，甄皇后的丧礼照常要办。
五月三十日，甄皇后迁往宝慈殿，礼部拟了谥号，由永昌帝择了“恭顺”二字。
颁布给群臣百官看的诏书写得自然冠冕堂皇，说甄皇后名门毓秀，柔婉贤德，育有太子，端方恭谨。年才二十的皇后骤然殡天，里头也提及她是感愧自责，郁结于心。待百官哭临皇后时，永昌帝特地说明白些，皇后是为对亲眷疏于管教，致使民怨沸腾，朝政不安，才会五内郁结，缠绵病榻许久后，怀着满腔愧疚而崩。
这便是将甄家亲友家仆的罪行尽数揽到了她的身上。
甄皇后毕竟是中宫皇后，太子的亲生母亲，御史们闹腾废后的时候义正言辞，而今皇后驾崩，拿她的性命做出交待，丧礼隆重庄严，谁还敢多说半个字？
哪怕在后煽风点火的范自鸿，在代范通哭临皇后时，也没敢出半点声音。
朝臣祭罢，便是内外命妇哭临，前后共三日。
令容有诰命在身，自然躲不过，跟着杨氏入宫，按仪程行事。起初内外命妇分得清楚，负责办丧事的内外官员各守其职，连多说半句话的人都没有。到第二日后晌就松了许多，命妇中有年老体弱，或是哭晕哭累的，能往近处腾出的宫殿歇歇，劝宫妃太子节哀。
第三日，规矩愈松弛。
令容怀着身孕不好久站，哭过后掉头就走也不好，便被杨氏带去歇着。
正逢国丧，殿里素净得很，婆媳俩才坐下喝了杯茶，旁边帘帐微动，却是章斐一身素衣走了过来，身后数名宫人跟从，抱着年幼懵懂的太子。