清朝的皇位继承，没有采取汉族的嫡长继承制，就是正妻长子继承制。努尔哈赤因为曾经立长子褚英失败，于是决定汗位的继承由八大和硕贝勒会议推定；皇太极猝死，他的遗位继承，也是在满洲贵族会议上推定，由6岁的福临继位；顺治驾崩前，皇位的继承没有经过满洲贵族会议讨论，而是由孝庄皇太后同顺治商量，采用遗诏形式决定由年仅8岁的玄烨继位。这个“遗诏制”打破了清太祖、太宗两代的皇位继承由满洲贵族会议推定的传统，开了清代皇帝生前用遗诏决定皇位继承人的先河。
康熙继承了其皇父顺治生前决定继承人的办法，采取皇太子制。先立太子的利端是免得皇帝死后引起皇位争夺的血腥斗争，弊端是皇太子同兄弟之间会产生残酷斗争。康熙看到了前者，却忽视了后者。
康熙共有35个阿哥，排序的有24人，成年且受册封的只有20人。这20个皇子中，年龄较长者有12人。他们是：大阿哥允禔、二阿哥允、三阿哥允祉、四阿哥胤禛、五阿哥允祺、七阿哥允祐、八阿哥允祀、九阿哥允、十阿哥允、十二阿哥允祹、十三阿哥允祥、十四阿哥允禵。
康熙十三年（1674年），皇二子（实际上是第六子）允生。皇后赫舍里氏在生育允时难产死亡，年仅22岁。康熙痛心不已，故对允格外偏爱，第二年就册立他为皇太子。这年康熙22岁，皇太子才两岁。康熙的这个决定虽然看到他父亲未能尽早立储的教训，但立储过早、太子过幼，显然也是欠妥当的。因为其间的变数太多、太大，两岁的皇太子允以后会是什么样？尚不得而知。
康熙对皇太子的教育用心良苦，生活上特别关爱。康熙十七年（1678年），皇太子出痘，时值平定三藩之乱的关键时刻，但康熙亲自护理太子，竟连续12天没有批阅奏章。皇太子在康熙帝亲征噶尔丹时，留守京师，处理政务。平时他也分担处理皇父的部分政务和军务。因而，在皇太子册立后的33年中，朝廷中自然形成太子党。
皇太子集团。皇太子允的生母皇后赫舍里氏的祖父是索尼，父亲是领侍卫内大臣噶布喇，叔父是当朝大学士、领侍卫内大臣索额图。索额图结党，趋奉皇太子，议论国政，密谋大事。康熙曾警告索额图说：“你们背后谋划的事，你们勾结一处的所作所为，你们背后说的怨恨之言，都不能摆在桌面儿上说，你心里很明白！”康熙深感自己的皇位和生命受到威胁，说：“说不定哪天就被鸩杀，或者被谋害，真是日夜惶恐，心神不宁。”后来康熙下令将索额图处死，同时警告皇太子说：“从前索额图帮着你谋划的那些事情，我知道得清清楚楚，所以将索额图处死。”但皇太子并未因此而收敛，反而更肆无忌惮。康熙四十七年（1708年），在木兰围场的布尔哈苏台行宫，康熙以皇太子允“不法祖德，不遵朕训，惟肆恶虐众，暴戾淫乱”，宣布废除皇太子。当时，他且谕且泣，至于仆地。谕毕，悲伤万分，愤懑不已。甚至六天六夜，不安寝食，涕泣不止。后患中风，只能用左手批阅奏折。
康熙罢黜皇太子引出一个更为严重的后果是：胸怀野心的皇子们，结党钻营，谋贪大位。于是在太子党之外，又形成皇八子集团和皇四子集团。
皇八子集团。皇八子允祀，“德才兼备”，聪明能干，内外经营，很得人缘。在初废皇太子之后，允祀署内务府总管事，党羽相结，谋为代立。皇长子允禔为惠妃庶出，外叔公是已免职的大学士明珠，本没有希望获取储位。但允禔生母惠妃对允禔有抚养之恩，于是两人勾联。其他如皇九子允、皇十子允、皇十四子允禵（与胤禛同母），大臣阿灵阿、鄂伦岱、揆叙、王鸿绪等，都趋奉于允祀。
皇太子允禔的密谋泄露，被夺爵、幽禁。储位空悬，也不合情理。于是大臣们建议康熙早定储位。康熙命诸大臣密举可继立为太子者，以测验大臣之意。大学士马齐等大臣都秘密推举皇八子允祀。允祀觉得自己做皇太子有望，一些兄弟和朝臣也纷纷靠向允祀。由是，以皇八子允祀为核心，逐渐形成一个争夺皇储的政治集团。后允祀被锁拿，革爵位。十四阿哥允禵求情，康熙大怒，“出佩刀将诛其，允祺跪抱劝止”。诸皇子俯地叩头，恳求皇父息怒。康熙帝怒气稍解，命诸皇子鞭挞允禵。
康熙看到废皇太子后诸子争夺储位斗争更为复杂，也更为激烈，为息事宁人，康熙四十八年（1709年），复立允为皇太子。诸皇子明白：既然皇太子第一次能被废掉，也可能第二次被废掉。于是，皇太子集团与皇八子集团之间的斗争更加激化。康熙五十一年（1712年），康熙决定再废皇太子，对其党羽恨之入骨、严厉惩罚，力求根除，如将尚书齐世武“以铁钉钉其五体于壁而死”，将死于狱中的步军统领托合齐锉尸焚烧。这样，形势越复杂，在皇太子集团和皇八子集团之间的皇四子胤禛也逐渐形成集团。
皇四子集团。皇四子党包括胤禛的十三弟允祥、十七弟允礼，以及隆科多、年羹尧等。胤禛颇有心计，静观其变，不露声色。他对皇太子的废立，窥测风向，暗藏心机。他对皇八弟允祀集团，既不附从，也不对抗。他佯听父言，“安静守分”，虔心佛法，广结善缘，巧妙地将自己隐蔽起来。他对父皇表示忠孝，又尽力友善兄弟，并交好朝廷诸臣。对其同母所生的皇十四弟允禵，却不去笼络，听任其同皇八弟允祀结党。当皇太子党和皇八子党争得两败俱伤的时候，在父皇、兄弟、王公、大臣们将视线集注于皇太子党和皇八子党的时候，他以不争为争，坐收渔人之利。
胤禛为着谋取皇位，韬光养晦，费尽心机。他的心腹戴铎，在康熙五十二年（1713年）为他谋划道：处英明之父子也，不露其长，恐其见弃；过露其长，恐其见疑，此其所以为难。处众多之手足也，此有好竽，彼有好瑟，此有所争，彼有所胜，此其所以为难。其诸王阿哥之中，俱当以大度包容，使有才者不为忌，无才者以为靠。
戴铎提出的策略是——对皇父要诚孝：适当展露才华。不露才华，英明之父皇瞧不上；锋芒毕露，同样会引起皇父疑忌。对兄弟要悌爱：大度包容，和睦相待。对事对人都要平和忍让：能和则和，能结则结，能忍则忍，能容则容。使有才能的人不忌恨你，才能平庸的人把你当作依靠。雍正帝基本按照上述策略，一步一步地绕过皇位争夺中的险滩激流，向着皇帝的宝座曲折航进。
“诚孝”皇父。胤禛知道，博得皇父的信赖和喜欢，是自己一生事业中最为关键的起点。他抱定一项宗旨，就是诚孝皇父。如在诸皇子争夺皇位激烈之时，他极力表现出对皇父的“诚”与“孝”，既不公开竞争，且宽慰皇父保重。康熙帝第一次废太子后，卧床不起。胤禛入内，奏请选择太医及皇子中稍知药性者允祉、允祺、允祀和自己检视方药，服侍皇父吃药治疗。康熙帝服药后，病体逐渐痊愈。于是，康熙帝命内侍梁九功等传谕：“当初拘禁允时，并没有一个人替他说话，只有四阿哥深知大义，多次在我面前为允保奏，像这样的心地和处事，才是能做大事的人。”胤禛自己也说：“四十余年以来，朕养志承欢，至诚至敬，屡蒙皇考恩谕。诸昆弟中，独谓朕诚孝。”对皇父的“诚”与“孝”得到了回应。
“悌爱”兄弟。胤禛知道，善于处理兄弟之间的关系，是自己一生事业中仅次于诚孝皇父的重要事情。他在随驾出京途中，作《早起寄都中诸弟》诗说：“一雁孤鸣惊旅梦，千峰攒立动诗思。凤城诸弟应相忆，好对黄花泛酒卮。”表明他愿做群雁而不做孤雁的心意。他在继位之前，处理兄弟关系的主要原则是“不结党”、“不结怨”。诸兄弟之间，结党必结怨。胤没有参加皇太子党，也没有参加皇八子党。他表现出既诚孝皇父，也友爱兄弟的态度，使他躲避开皇父与兄弟两方面的矢镞，而安然无恙。
勤慎敬业。胤禛尽量避开皇储争夺的矛盾，极力表现自己不仅诚孝皇父、友爱兄弟，而且勤勉敬业。只要是皇父交办的事情，都竭尽全力去办好，既使皇父满意，也使朝臣口碑相传。自结婚后30年的实际磨炼，使他对社会、对人生有了深刻认识与深切体验，为后来登上皇位准备了条件，奠害了基础。
戒急用忍。胤禛的性格，有两个特点：一是喜怒不定，二是遇事急躁。康熙就此曾经批评过他。康熙四十一年（1702年），胤禛央求皇父说：“现在我已经三十多岁了，请您开恩将谕旨内‘喜怒不定’四字，删除了吧。”康熙帝同意，因而下谕：“此语不必记载！”胤禛是个性格急躁的皇子。他曾对大臣说：“皇考每训朕，诸事当稍安勿躁。屡降旨，朕敬书于居室之所，观瞻自警。”胤禛继位后，定做“戒急用忍”掉牌，为座右铭，用以警勉。
康熙晚年因其诸子皇位继承斗争激烈而大伤元气，郁结成疾，悲离人世。他曾说：“日后朕躬考终，必至将朕置乾清宫内，尔等束甲相争耳！”康熙是以春秋五霸之一的齐桓公晚年的境况自喻：齐桓公晚年，五个儿子树党争位。齐桓公刚死，诸子相攻，箭射在尸体上，也没有人顾及。其尸体在床上67天没法入殓下葬，以至蛆虫爬出窗外。由此可以透出康熙大帝晚年心境的凄苦之情。
康熙帝龙驭上宾，皇四子胤禛登极坐殿，是为雍正皇帝。一段历史疑案就此产生。