明清历史上有几位短命的皇帝，同治皇帝就是其中的一位，他只活到19岁。
同治皇帝名叫爱新觉罗·载淳，是咸丰皇帝的独生子。他出生于1856年3月23日，因为是“独苗苗”，咸丰皇帝还特意举行了盛大的郊天大礼，感谢老天爷让他有了一个儿子。
6年后，咸丰皇帝死在承德避暑山庄的烟波致爽殿里，6岁的小皇子载淳一夜之间当上了中国的皇帝。
小皇帝7岁时开始上学念书，大家都希望小皇帝好好学习，长大了好好治理国家。谁也没想到，这位小皇帝从小被娇惯坏了，是一个少见的小顽童，一点儿书也读不进去，上课不是说笑打闹就是精神不集中，教师管不了也不敢管。
转眼到16岁，小皇帝还是什么也不会，就连断句背书都不行，一看见书就害怕，也没有一点毅力。
17岁，同治皇帝和皇后阿鲁特氏结婚。这位皇后知书达理，德才兼备，同治皇帝很敬重她，但是慈禧却不喜欢这位皇后，千方百计地挑拨离间，最后逼的这位善良的皇后在同治死后不久也吞金自杀了。
18岁时，同治皇帝从慈禧和慈安两位皇太后手中接过了治理国家的重任（在此之前，一直是两位皇太后替他掌权）。
不学无术的同治皇帝根本就没有本事治理国家，又处处受着慈禧太后的限制，一气之下，他就经常穿上便衣，带上几个小太监，悄悄跑出紫禁城（故宫）去游玩，不幸染上了一种恶性传染病──天花。开始，同治皇帝还没当回事，但是这种病来得太凶猛了，加上他本来身体也不是非常强壮，从病开始，只过了37天就痛苦地死去了。
在晚清的皇帝中，同治皇帝的死因一直是史界和一般老百姓津津乐道的话题。
同治生活放纵，同家庭关系不和谐有关。据说：同治既近女色，或著微服冶游。有人给他进“小说淫词，秘戏图册，帝益沉迷”。他常到崇文门外的酒肆、戏馆、花巷。野史记载：“伶人小六如、春眉，娼小凤辈，皆邀幸。”又记载同治宠幸太监杜之锡及其姐：“有奄杜之锡者，状若少女，帝幸之。之锡有姊，固金鱼池娼也。更引帝与之狎。由是溺于色，渐致忘返。”
同治十三年（1874年）十二月初五日，同治帝崩于皇宫养心殿。同治之死，传说颇多，主要有死于天花、死于梅毒、死于天花梅毒说三种说法。
第一种说法：正史记载是死于天花。
主要是根据历史档案和翁氏日记。经学者研究清宫历史医案《万岁爷进药用药底簿》后认为：同治帝系患天花而死。在同治得了天花以后，太医公布病情与药方，宣布同治之病为“天花之喜”。慈禧太后暨文武大臣对同治之病，不是积极地寻求新医药和新疗法，而是依照祖上传下的规矩，在宫内外进行“供送痘神”的活动，敬请“痘神娘娘”入皇宫养心殿供奉。宫内张挂驱邪红联，王公大臣们身穿花衣，按照“前三后四”的说法，要穿7天花衣。同治的“花衣期”延长为“前五后七”，就是可望12天度过危险期。慈禧、慈安两宫太后，还亲自到景山寿皇殿行礼，祈求祖先神灵赐福。内务府行文礼部，诸天众圣，皆加封赏。一身疮痍的同治，在皇宫求神祭祖的喧嚣中离开了人世。医学史专家对相关档案进行了认真分析，结论是：同治皇帝死于天花。
在近人对同治死因的研究中，有两篇看法相反的文章最值得注意。一篇是当时同治帝的御医李德立的后人李镇写的文章《同治究竟死于何病》（以下称李文），他根据父辈传下来的口碑等材料认定同治帝确系死于梅毒。另一篇是人民大学档案学院的研究者刘耿生和中医医生张大君合撰的《从公布档案史料谈同治帝的死因》（以下称刘文），对传世的同治帝的病症档案进行分析，肯定所记载的症状是天花而不是梅毒。
第二种说法：在民间流传甚广的是，同治帝是因微服逛妓院，染上梅毒而死的。
同治死于梅毒的说法通过野史、小说、电影等通俗载体流传于世，几乎家喻户晓，成为老百姓茶余饭后的谈资。在历史研究者当中，也有人持同治死于梅毒说法的，但更多的研究者认为应根据可靠的档案史料来解开这个疑案。
老百姓之所以怀疑同治帝死于梅毒，也是有原因的。
其一，从常识上说，在当时的情况下，虽然尚未找到医治天花的有效良药，但即使是一般的百姓，患天花还不至于死亡，所以民间把天花称作“天花之喜”，何况是堂堂天朝皇帝，身边有的是高明的御医，怎么就那么容易死的呢？另外，在没有医学专业知识的老百姓眼里，天花和梅毒的病症有点类似，因此怀疑同治得的是梅毒而不是天花也就是很自然的事了。就是在清朝的宫廷里曾经贴身服侍过慈禧太后的女官德龄，也对同治死于天花的说法有所怀疑：“因为同治的身体一向十分健壮的，论到天花这一种病症也决非就是绝症，只要医治得合法，调护得适宜，要治好也是很有可能的，至多不过使同治那样一个美少年变为麻脸而已。”
其二，从同治帝平常的行为习惯上怀疑他有可能染上梅毒。
据《清代外史》记载，同治帝选皇后的时候，同生母西太后生了意见分歧。西太后喜欢美貌艳丽但举止轻佻的侍郎凤秀的女儿，但同治帝和东太后慈安却都看中了清朝唯一的“蒙古状元”崇绮之女阿鲁特氏，该女虽然相貌平常，但举止端庄，一见就知道是有德量者。同治帝不顾母后的反对选择了阿鲁特氏为皇后，凤秀女只被封了个慧妃。对此慈禧太后一直耿耿于怀，甚至没有给予崇绮家“皇亲国戚”的特殊待遇。婚后，同治与皇后“伉俪綦笃”，这就更加激起了慈禧太后的不快。
慈禧千方百计地离间帝后二人的关系，派太监阻止皇帝和皇后相见，又强迫同治亲近慧妃。同治帝是时虽有一妻四妾(慧妃之外还有瑜妃、妃和妃)，却左右不是，不能自主，因此索性谁也不亲近，终年独宿乾清宫。在乾清宫的同治帝独眠难熬，就经常化装成老百姓微行出宫。据传，有好几个人在肆井中亲眼看见过同治帝的行踪。后来，就从宫中传出同治帝出痘病重之事。据此，人们有理由怀疑，皇帝微行时也许到过前门外的八大胡同逛妓院，因而染上了梅毒。现在涉及这段历史的许多文学作品，都采用了类似的说法。
但今人没有排除药底簿是御医等人为了掩饰同治帝的真实病状而故意伪造的可能性，所以也就影响了“同治帝死于天花”这一结论的权威性。看来，同治帝死因之谜尚有待于后人的进一步探索。
第三种说法：同治死于天花梅毒说。
主要是根据历史档案与文献资料推断。御医诊断同治的症状是：湿毒乘虚流聚，腰间红肿溃破，漫流脓水，腿痛盘挛，头颈、胳膊、膝上出痘痈肿痛。这种看法是：同治或先患天花未愈而又染上梅毒，或先患梅毒而又染上天花，两种疾病并，医治无效而死。
民间对于同治皇帝死因有种种说法，清朝官方则保持沉默，不予申辩。因此，同治到底是死于什么病，成了一个历史疑案。