姜芃姬跑去会盟之前，给卫慈交代了一桩秘密任务。
如今会盟进入尾声，卫慈派遣出去的商队也从不同的路线，陆陆续续抵达北疆。
北疆三族被突如其来的马瘟打得晕头转向，不仅军队战力受损，经济更是一蹶不振。
大马场受损严重，皇庭多少还给了点儿补贴和支援，小马场和普通牧民却是倒了血霉。
数支商队进入北疆边界，看到一派萧条的景象，不复当初的热闹繁荣，皆是诧异不已。
“这才过了多久，怎么北疆就变成了这个样子？”
这问题，不止他们想知道，无数家破人亡的北疆牧民也想知道——为何会变成这个样子！
马瘟生之前，北疆是东庆的心腹大患。
在北疆的眼力，东庆不过是一块沾了血的肥肉，迟早要被他们撕咬成碎片，吞入腹中。
马瘟生之后，一切都变了。
先是战马染病猝死，存活不足一二成，然后马瘟进一步蔓延，殃及普通马匹。
普通马匹素质不如精心培育的战马，马瘟肆虐之后，死亡率更是达到骇人的百不存一！
“……你们也知道，自从这位大王上位，他整合北疆三族各个部族，使得北疆战力暴增。皇庭大王不满足这点，仍旧野心勃勃……这些年大肆培养战马，可不就为了攻打东庆？为了短时间内培育大量战马，皇庭甚至下诏鼓励普通牧民也大量养马。普通牧民可以从马场购买小马驹，等马驹养大之后再卖给马场。不少牧民从中牟利，吸引越来越多牧民去养……”
“不少牧民见有利可图，卖了自家的牛羊去养马，不少人借了钱也要养……”
说到这里，商队的老人啧了一声，沙哑的声音多了几分幸灾乐祸。
“如今一场马瘟，普通牧民养了一两年的马全死了。”
众人纷纷倒吸一口冷气。
他们算是明白了，对于很多北疆牧民来说，马匹便是银钱。
一场马瘟却让他们的心血和钱财打了水漂。
忙碌数年，分毫没有赚到，反而将自己的裤衩都赔进去了。
除了那些家底丰厚的，很多普通牧民已经穷得吃不起饭，家破人亡者不计其数。
此时，有个商人感慨道，“可怜了……”
有人不赞同，嘲讽冷笑，“哪里是他们可怜，分明是北疆皇庭太造孽。要不是他们野心勃勃，牧民哪里会被撺掇着不养牛羊，改养战马？如今惹来马瘟，可见是老天爷开了眼。”
起初那会儿，普通牧民大多牧羊放牛，养马数量不多。
因为北疆皇庭数次号召，牧民才减少放羊牧牛的数量，改为大量养马。
若非如此，这些牧民也不至于沦落到家破人亡的地步。
分明是北疆皇庭的锅，最后却要普通百姓买单。
“闭嘴。”众人听了心惊，连忙警告，“这里是北疆地界，要是被蛮族听到了，你想死是吧？”
这支商队又行了一阵子，收到的羊皮、兔皮、羊肉干和兔肉干少之又少。
“牧民们不怎么养羊了，咱们能收到多少干货？”
瞧了瞧收上来的干货，不少人愁眉苦脸。
收了那么多天，他们才收到这么点儿东西，以后如何交差啊。
“不是说了，有多少收多少？反正我们不愁销路，只管收，收多收少都有赚。”
饶是如此，数支商队在北疆三族逛了一圈，收到的羊皮兔皮还不足两万张。
要是搁在以前，随随便便收一圈都能收到三四万张羊皮兔皮，羊肉干和兔肉干更多。
这几支商队的规模有大有小，好似再正常不过的商队，倒是没有引起官方注意，除了羊皮兔皮，他们还收购了不少北疆特有的特产，私底下与那些普通的牧民约定，两三月后再来收。
虽说如此，商队对下一次收购的前景并不看好。
“为了这些货物，走了不知道多少人家……下一次过来，估计连个蚊子肉都收不到……”
他们将能收购的货物都收购了，几乎将普通牧民家中的储量清扫干净。
过两三个月再来收购，他们愿意出高价，牧民也拿不出货物啊。
有个商贾插话，“再过一阵子，北疆的牧草也该丰茂起来了，牧民可以多养兔子和羊啊……反正他们养的马已经死光了，牧场搁着也是搁着，还不如养点儿能养家糊口的小畜生。”
再不想办法养家糊口，这些倒霉催的牧民都要饿得去啃草了。
那个商贾继续说道，“我瞧着，兔子就不错，下崽贼强，养得又快。”
羊和兔子的生长周期不同，两三个月不能养很多养，但可以养兔子啊。
要是想短时间内求个温饱，养兔子是不错的选择。
北疆牧场那么大，到处都是草，养兔子又不用费心去喂养，多方便。
这时候，有人提出不同的意见。
“真按照你说的，他们只养兔子，我们就只能收兔子了。一趟下来不知道要亏本多少银钱。”
商队的头子啧了一声，无所谓地道，“人家丸州有钱，喜欢这些玩意儿……我们顺道走商，一来一往赚两倍，不会吃亏。蚊子再小也是肉，收兔皮兔肉赚得少，但累积起来也很可观。”
“……可是……”有人迟疑，“丸州再有钱，总不能一直做亏本生意吧……”
商队的议论声音渐渐远去。
不仅这些走商的商贾不知道丸州的目的，连丸州的人都不知道葫芦里卖什么药。
“主公到底让你做什么？如今都要春耕了，再收羊皮兔皮，只怕会烂在手里。”
风瑾冷眼瞧了一阵，仍旧猜不出卫慈的真正用意。
卫慈自然不能透露具体内容，知道计划的人越少越好。
如果风瑾他们自己猜出来了，那另当别论。
卫慈摇摇头道，“此事乃是机密，若无主公应允，慈不能泄露分毫。若怀瑜好奇，等主公他们凯旋归来，你再问她至于羊皮和兔皮……虽说要春耕了，但收购来的羊皮兔皮也不是没有用。如今，整个丸州的都已经纳入主公麾下，百姓人数比区区一个象阳县多了不知多少。若不趁早做好来年冬日的御寒准备，到时候还不慌得手忙脚乱？你就当我们未雨绸缪，为来年做打算吧。”