她说了这一通话扬长而去了，剩下的容老太太和太太急成了热锅上的蚂蚁。叫庆哥媳妇来，好好论一论怡臣的事儿。
“为什么不回咱们知道？”容太太蹙眉道，“亏得人家帮着遮掩了，万一事，怎么得了！”
老太太沉着脸恼怒斥责：“烂泥扶不上墙的种子！原说给内务府做买办，我嘴上不说，暗里担心，那佟家小总管和容实的交情，我不说你们也知道。既然给哥儿谋了这样的差事，你们就更要仔细才是。手上银钱流淌，瞧着心里痒痒，这我知道。可贪也得贪得巧，都像你们似的，偷梁换柱，当宫里御厨都是聋子瞎子？胆儿太大了，叫我说你们什么好！我是指着哥儿出息，好重振你沈家门楣，毕竟常住在人家不是事儿。你们倒好，捅了篓子瞒着，要不是今儿二姑娘上门来说起，咱们都蒙在鼓里。等再犯了事，顺天府、刑部上门来拿人，咱们容家是正经官宦人家，老爷又是编书育人的，叫你们带累了名声，岂不斯文扫地！”
庆哥媳妇听了大哭起来，老太太那句常住人家不是事儿，有了撇清关系的苗头。他们在北京过得衣食无忧，要是这会儿回房山去，只怕已经不能适应那种苦日子了。
她哭天抹泪，“老太太您圣明，咱们哥儿年轻，小孩儿家难免有犯糊涂的时候，他回来告诉我，我狠狠教训了他一顿，他已经知道错了，保证下回不再犯。我也是怕惹老太太生气，没敢回禀您，要早知道闹得如此，就算挨老太太责罚，也一定给您赔罪来。”忙拉怡妆，让她给老太太磕头，“您就瞧着大丫头的面子吧，您往常那么疼她的。这么大的姑娘了，回老家，尽是不着四六的人，好好的孩子就给糟践了。”
怡妆哭得梨花带雨，抱着老太太的腿仰面哀告，“老太太，您就原谅我弟弟一回吧！他不懂事儿，急进了，也是想早早自立门户，不给老太太和太太添麻烦。没想到他不知道深浅，犯了这样的错，他吃一堑长一智，往后必定自省，再不惹老太太生气了。我也想过，事情过去大半个月了，佟大人这会儿提起，就没有存心挑唆的嫌疑吗？”
庆哥媳妇适时道：“大丫头说得对，这佟家小姐是撂不下容实，又见老太太疼大丫头，有意的在老太太跟前祸害咱们。她本就没安好心，要不怎么非给我们哥儿找这么个差事？我们说不去，扯不下这面子；说去，又坑得咱们这样……”
这两句话叫人大皱其眉，容太太道：“世人都知道内务府买办是肥缺，不是谁想去就能去的。人家瞧容实的面子给你们通融，自己不好生办差，捅了篓子骂人家，人家多冤枉！你这么教孩子不对，迟早要出事儿。怡妆也是的，做人要知进退，好赖是有恩惠的，人家来了道声好，请个安，嘴皮子殷情不吃亏的。你呢……”她摇摇头，不愿意再多做评价了，沈家是老太太的娘家亲戚，说得过了老太太面子上过不去。
老太太听太太一说越的不称意了，寒声道：“咱们虽是亲戚，终有个远近。亲戚远离香，也不必回房山老家去了，就照容实的意思，在城里另置宅子，你们搬出去单过就是了。要是有什么难处，要照应也照应得上，要紧的一宗，孩子大了，没的耽误了大丫头。”
如此一来就已经很清楚了，容家怕受穷亲戚连累，有点儿风吹草动就吓破了胆，着急要把他们打出去。连带那隐隐约约要纳怡妆的念头也断绝了，打算撇个一干二净。
庆哥媳妇傻了眼儿，怡妆气愤不已，敢情自己这么久端茶送水的伺候全是白搭，人家不要你了，一句话就把人撂开了。
她还想挽回，抽泣道：“老太太留下我吧，我有不足的地方，愿意跟着老太太、太太学。您让我们走，我们孤儿寡母的，上哪儿去呢……”
老太太垂手抚抚她的脸，“你是个好孩子，在我跟前呆了三四个月，我拿你当自己孙女看待。可天下没有不散的筵席，姑娘家的青春蹉跎不起，出了府也能走动，要是惦记我，常回来看看我，我就高兴了。”说着拉她们娘俩起来，“这不是什么坏事，说实话我也想过好几回了，一直没机会同你们说。既然眼下到了这里，就按我刚才说的去办吧。”
看来是没有转圜的余地了，怡妆咬着唇沉默下来，半晌方道：“北京城里置产业不是好玩的，本来还指望怡臣来着，这会儿是来不及了。要不……”她扭头看母亲，“咱们想法子回去吧！”
庆哥媳妇道：“回去上哪儿？为了筹措路费，把老宅子都变卖了。”
老太太愈厌恶了，他们房山是怎么个情况她都知道，眼下做不成亲，想着讹一笔，方不虚此行吧？她对大太太抬了抬手指，“给准备一百两银子，派人出去打听，踅摸个地方安顿下来再说。”
容太太应个是，请神容易送神难，到临了他们成了肩上的责任，半道上撂下不管，倒像她们不仗义似的。
命人叫管家来，当着她们娘俩的面把话吩咐下去，庆哥媳妇才踏实。横竖事已至此，现捞点儿罢了，这就带着怡妆回院子收拾去了。老太太直摇头，“到底小家子，真结了亲也糟心。瞧来瞧去的，我真有点伤心，世上哪儿有那么多的颂银呢，可着全北京城也只这一个。想想刚才，我也觉着好笑，平时看着挺大气的孩子，也学会埋汰人了。”
容太太说：“可不是，看样子她和容实还是一条心。我对她原没有成见，就是因为皇上掺合在里头，咱们得罪不起。”
老太太接了丫头呈上的烟杆儿，叭叭吸了两口，吐出一溜白烟来，“可怎么办呢，东山老虎吃人，西山老虎也吃人。打听了好几家，没一家他瞧得上，也不能逼着他成亲。再说这会子时局不好，要不放放吧，别给他添堵了。”
容太太长吁短叹，“我何尝愿意逼他，我是琢磨着，当今万岁爷也瞧上颂银了，容实这头成了家，对万岁爷是个交代。佟家姑娘必不愿做小的，容实有了少奶奶，也就断了她的念想了。至于她跟不跟皇上，和咱们没关系，皇上要为这个怪罪也怪罪不上。”
老太太叹了口气，“冰冻三尺非一日之寒，你还没瞧透？照我说皇帝有什么了不起，不就是投胎投得好嘛，咱们容实要生在乌雅家，比他还能耐呢！”
祖母瞧自己孙子，怎么瞧怎么喜欢。官大一级压死人，这话又不是说着玩儿的。既然六王爷顺利继位了，容实要打倒他，除非谋反，要不就得乖乖给人当差。你要闹，狗头铡等着你呢！
怡妆娘仨终于从容家大院搬了出去，颂银接到消息的时候正在整理各旗送来的花名册子。二月里有选秀，新皇帝登基，后宫还空着，皇帝也不成个皇帝。她挑秀女十分用心，且满怀希望。那么多的漂亮姑娘，六爷在花丛里打打转就现美人们的好处了，哪个都比她这根硬铁通条强。她虽然和陆润反目，他的一句话她却记得清清楚楚，他告诫过她，要保住容家，就不能让皇上如愿。她谨记，就这么吊着，等他忘了，失了耐心，她就苦尽甘来了。
一步一步完善，不要急进。怡妆离开容府不出她所料，却也十分令她高兴。她站起身活动筋骨，推窗看外面，枝头还残存着积雪，一簇白洁间冒出了碧绿的尖芽，一切都在向好的方向展。
“造办处这程子有话没有？那个沈怡臣怎么样了？”
底下苏拉道：“照您吩咐的，把他拨到后营房支应车马去了。眼下挺消停，碰不着醋瓶子，也翻不起浪花来了。”
她嗯了声，“就这么晾着他，他要愿意就留下，试上一年半载，能叫人放心了再给他指派差事。他要是守不住，自己请辞，别留他，给他三五两银子，放他去就是了。”
苏拉应个嗻，自去造办处传话。她神清气爽，出门看院里，江南刚有一批元缎运抵京城，先送一车进宫来请大人们过目。她阿玛背着手问：“上年年产多少呀？”
太监道：“去岁蚕丝产量高，江宁织造府新添了三千张织机，现有缎机一万，织工五万，一年能产元缎二十余万匹。宫里用度小，精挑了一万匹先送进来，上年用剩的倒出去，陈缎子运到市井里贩卖，都是靴素，上了柜就一抢而空。”说着看了颂银一眼，咧嘴笑着，从马褂的对襟里掏出一个纸包来，双手呈过去，“这是江南最有名的绣活儿，元缎上使定绣……给小佟总管做裙子。”
颂银笑着接过来，打开一看那元缎黑得墨一样，莹莹泛出靛蓝的幽光。她一直觉得元缎老气，只有上了年纪的人才会用，可是这定绣到了手上，简直美得令她折服。缎子成了最好的底子，愈衬托得那牡丹喜鹊团花流光溢彩，细密的针脚，平整的起花，每一片花瓣的变色由浅至深晕染，实在是绝佳的手艺。
她递给阿玛看，“真是一手好活儿！”
述明点点头，“留着吧，四十岁的时候能用。”
她嘴角抽了下，气恼她阿玛不懂美，不想搭理他了，转过身对那太监颔，“多谢了，大老远的给我带来。”
太监谄媚地笑着，“小佟总管喜欢就好，奴才专管元缎，倒腾不出别的花样来，就瞧那绣娘手艺了得，特特儿请她绣了两幅。”
她轻轻抚了抚，因指尖上有一处毛糙，竟然把缎子刮出了一道划痕。
那太监哟了声，“小佟大人辛苦。”
原来这素色的元缎看似不起眼，却是极其娇贵的，真正需保养得宜的双手才能摸它。颂银尴尬地笑了笑，“好东西被我糟蹋了。”
太监忙说不，“您可不能妄自菲薄，您又不是闺阁里专事弹琴下棋的小姐。您是办事姑娘，成千上万的人和事要您操持，作养不出杏仁豆腐式的手。”
这太监会说话，夸得人受用，她也不白拿人东西，往后指缝松一点儿，就够他受用不尽了。她抱着缎子回值房，看了又看，很是喜欢。想留下，又觉得阿玛说得对，大概四十岁时才敢穿。放着怪可惜的，恰巧有两块，那就一块给容老太太，一块留给阿奶。
她把东西包好，另挑了一块云锦是给容太太的。都收拾好，打人去探听容实在不在宫里，苏拉回来带回了消息，说容大人奉旨往承德去了，先行筹备避暑和秋狝事宜。颂银默默坐着，闭上眼睛思量，才开春就着急预备这些，可见那位虽然当了皇帝，心眼还是一如既往的小。
她问：“什么时候去的，几时回来？”
苏拉说：“今早才动身，满打满算至多二十天，二十天后侍卫处有考核，还要他主持。”
她点了点头，二十天，在宫里见不得面，在外头呢？她有了算计，得开始部署后面的事了。她不是那种柔弱的女孩儿，什么都等着爷们儿来周全，她自己能办的事不需要容实操心。他目下艰难，到了松快的环境里他比谁都乐呵。颂银随她额涅，尤其心疼男人，愿意他高高兴兴的，不想他被压弯了脊梁，所以她会尽她所能替他担负一点。困难只是暂时，以后会好起来的，她就想和他一起过安生日子，夫唱妇随也行，妇唱夫随也行，只要两个人在一起，没有第三个人捣乱就成。
她找了个锦盒，把衣料装好，摘牌让苏拉送出宫，送到容府上去。怡妆表妹走了她就痛快了，为了容实放下身段，重新和老太太、太太示好，似乎也不是特别丢人的事儿。
她依旧为选秀的事忙碌，四品以上官员的闺女都收编成册，送到慈宁宫请皇太后过目。
太后如今志得意满，皇位终于到了小儿子手里，她再没有什么可悬心的了。唯一的担忧是皇嗣，大行皇帝身后只有一个儿子，皇帝无子动摇社稷根本，她着急要给她的心尖儿纳后宫，所以送来的册子一概应允，“你相准的我放心，就照你的意思办吧！”
颂银道是，“过阵儿选秀开始，宫里没有拿主意的人，还是要劳动老佛爷，请老佛爷主持。”
太后点了点头，“皇后和四妃的册封要上心，尤其是皇后……”瞥了她一眼，话里有话，“你瞧谁合适呢？”
颂银笑道：“若论底下贵人、常在，奴才还能给老佛爷出出主意，可是嫔以上的，就不该奴才说话了。其实老佛爷心里有数，老佛爷吩咐奴才，奴才去给老佛爷办事，瞧瞧姑娘在家是怎么个秉性，合不合老佛爷的意儿。”
她这么说着，边上的人却听者有心。那两位侧福晋册封了妃，却并非贵淑德贤四妃之一，董福晋号慎，富察福晋号裕，后宫主事轮不到她们，她们只是常来陪老佛爷解闷。太后也有意思，摸牌儿缺一个，心里不舒畅，总念叨给谁家姑娘上封号。这回轮着选秀，愈的尽心，却叫那两位妃子如坐针毡了。
原本皇帝就从未临幸过，其中原因必定都在这位佟大人身上。眼下后宫扩充，进来无数如花似玉的美人儿，自己除了资历深，没有半点优势。当初她们嫁给豫亲王是佟佳颂银举荐的，她现在又说什么只有贵人常在她能出主意，分明是把她们归到那些低等嫔妃里去了，简直就是侮辱人！只不过暂且在老佛爷跟前不好作，回头寻个由头，非得找找她的晦气不可。
老佛爷那儿全然不觉，举着老花镜瞧册上的字迹，“这个郭布罗氏是内阁大臣云辉家的闺女……”转而瞧画像，啧啧一叹，“是个齐头整脸的孩子。”偏身对跟前老人儿关嬷嬷说，“我瞧着，怎么有先前康太贵妃的气度？”
关嬷嬷趋身看，笑着点头，“老佛爷说得是，单瞧这眉眼儿，确实像太贵妃。”
那位康太贵妃是成祖爷的康妃，和太后情谊颇深，只是短寿，成祖爷驾崩的第二年她就阖逝了，那年才三十出头。后宫能称得上朋友的很少，太后对这位手帕交一直念念不忘，看见个模样有三分相似的，就觉得十分合眼缘。
太后又报了几个名字，颂银一并记下，等出了慈宁宫好着人打探。最叫她高兴的是太后并没有流露要命她充后宫的意思，人的想法会随着环境改变而改变，如今江山易主，再也用不着拉拢佟家了，皇太后的心思当然也活络了。
这样很好，皇帝至少是听太后话的，只要太后不松口，她就可以顺顺当当逃过一劫。
她这么想，两位妃子自然也察觉了太后的意思，佟佳颂银要当皇后，没戏！慎妃宫里的地龙子立刻出了问题，着人来传小佟大人。颂银长出一口气，上回的遗憾，这回看来能弥补上了。她应了一声，拐弯上内膳房，拿猪肠衣装上一点儿鸡血，快快活活上钟粹宫去了。