“杀啊！”“干掉他！
”“赔率1.5：2.7。”“他妈的继续！”“扭断那杂种的脖子！
”
狂热者们的喊声汇聚成疯狂的声浪，上千张嘶吼呐喊的面孔挤在八边形擂台周围，或干瘦或粗壮的胳膊随着喊声挥动。烟雾、酒气、汗水、血、违法药物的迷幻气息，一切都融化在地下的沉闷空气中，随着人们的声浪肆意飘摇。稍远处令人联想起古代圆形斗技场的高级观众席犹如大厦的楼层般层层堆叠而上，衣着华贵得体的人们在其中举着望远镜观赏，眼中透着比底层人士们更为浓厚的狂热。
“倒数10秒。”裁判冷漠地读秒，“10……”
读秒还未结束，男人的右脸被一记摆拳击中，闷响如鼓声打在人们的心中。折断的牙齿带着血花飞起，败者的身躯飞跃炽热的擂台边缘砸向狂热的观众。他脸上的皮肤如被大风袭击般夸张地荡向一侧，充血的眼里还带着错愕与狂怒。
人群飞速散去。没人接住他，男人像袋垃圾般摔昏过去。“好啊！
”“他妈的废物。”“好！
”没人在乎败者，惊喜与遗憾的喊声向着擂台上站立的胜者涌去。遍布全场的聚光灯打在八角形擂台正中，胜者在欢呼声中荣耀地下场。
扎鲁尔·盖特带着兜帽混在最下方的观众群里，一旁酒鬼粗鲁地挥动酒瓶险些砸到他的脑袋，但扎鲁尔一动不动。这是淘汰赛的第六场，各个都是连胜五场的强手，每一个人在普通的夜晚出场都足以让全场的观众狂欢，此刻却被当做消耗品般不屑地使用。
扎鲁尔将视线抬高，看向赌场的最顶上。他什么都看不到，但他知道最高层的某处有戴面具的黑衣男人坐在冷钢的铁座上，俯视尘土中的争斗如同统御山河的君王。那是扎鲁尔的目标，他要打倒那个男人夺得王座；那是赌场中所有人的目标，数不清的豪门贵胃派亲信日夜守候在肮脏的最下层，只为得知他出手一战的情报。
此刻上层的观众席已被人群占满，因为冠军现在就在赌场。
“下一场10分钟后开始！”
思索间裁判站上擂台发出呼喊，遍布赌场的全息投影上投射出参赛者们的资料。扎鲁尔不再回顾先前比赛的细节，开始以冥想调理灵光。
打扮火辣的姑娘们从二层跳下，在擂台周围跳起热舞，更进一步扇动男人们的情绪。顶着夸张发型的解说员拿着麦克风，像跳梁小丑般刻意地蹦跳：“老派强手扎鲁尔对阵来自帝国的新秀！获胜的赔率是1.2，旗鼓相当的对决……接到来自7层的大赌注！三百万克里押扎鲁尔！这下中了可不得了了啊，8层的贵客也要下注了……”
“拿走我的票！”“我赌那个新人。”“快拿票啊废物要开始了！”底层两眼通红的赌徒们抓紧最后的机会下注，用手中的白票殴打收赌注的机器人。无论满身大汗的底层人士还是衣冠楚楚的上层贵宾，所有人都在此刻做着一样的事情，在数秒间挥霍自己辛苦挣来的财富，以此博取数倍的报酬与只存在妄想中的刹那间的欢愉。
扎鲁尔不鄙夷他们，他知道这里的每个人都在追求虚无缥缈的东西。观众赌上财富，战士赌上肉体、技术、尊严，还有自己的命。
“这是今夜的最后一场。无限制擂台！”倒数一分钟，裁判上场。“战斗在裁判宣布后开始，由你们告诉我无限制擂台的规则。”他将麦克风奋力高举，指向包围擂台的观众。“武器、义体、铠甲、任何装备？”
“可以！”赌徒们欢呼。
“战宠、傀儡、机器人、任何帮手？”裁判提高声调。
“可以！
”赌徒们挥舞着手臂。
“心相武装！超能力！无常法！任何超自然力量？”裁判咆孝。
“可以！可以！可以！
”
呐喊声犹如无形的海啸，凝聚为实质的冲击冲撞着扎鲁尔的皮肤。“唯一的规矩是？”裁判高举双手，狂热犹如信仰的吼声将擂台淹没。
“胜者为王！
！”
胜者为王。赌徒们的信条，斗士们的信仰。倒计时结束，休息室的大门打开，自动机械铺出直通擂台的血色通道。新秀率先站上擂台，来自帝国的年轻女人，留着及腰的长发，一看就知道和大多数帝国好手一样出身名门。另一侧的休息室中无人走出，扎鲁尔摘下兜帽，在周围人惊喜的呼声中跳起，站上八角形擂台。
扎鲁尔与新秀面对面站立，对方内扣右腿，左腿稍前，举双手摆基本的中式。扎鲁尔握紧拳头，将力量集中于腿部。新人们总会沉默着站着，老人们常在“开始”先说上几句，先打心理战总不会吃亏。这样的人不吃挑衅，要先打她们的弱点。
“姑娘，给我个机会。”扎鲁尔低沉地说出谎言，“那男人侮辱了我妹妹，那时她和你一个岁数。我要找他复仇。”
新秀嘴唇微动，扎鲁尔集中注意力。“开始！”裁判举手。扎鲁尔健壮的身体顿时下伏，好似即将跃出的猎豹。土黄色的领域自他的身侧显现，八角形擂台如海啸中的木船般剧烈飘扬！
“奇相·显现，撼动大地之神山。”
擂台中的黄沙化作山峰而起，直至地下赌场的最顶头。令大地呻吟的振波自扎鲁尔的身侧浮现，汹涌的震荡将地面这一安全的立足点转化为十死无生的险境。激起的黄沙遮掩了对手的视野，又有无数沙尘在领域操控下凝聚为细小针刺做扫射攻击。一根沙针擦过擂台边缘的钢索，由冷钢打造的坚硬防护即刻碎为齑粉。每一道沙针内都蕴含着“震荡”的力量，每一击都足以在接触的一瞬令对手生机断绝。
操控大地的显现法在此刻将力量凸显得淋漓尽致，扎鲁尔在跃出的同时启动昨夜紧急安装的“现代堡垒”义体，暗如黑夜的坚硬护甲覆盖上他的拳头。男人打定主意要速战速决，他在决斗开始的刹那间奋勇前跃，挥出撼动大地的一击！
“——！”
拳风呼啸洞穿黄沙，势在必得的一拳仅穿过了空气。啪。像是被指尖轻点了下那样，扎鲁尔的脖颈侧方被蜻蜓点水般一触。
对身体的呼唤石沉大海，体内的气力丧失殆尽，犹如血液与生命自被毒蛇撕咬的伤口处流失。扎鲁尔靠意志力强撑了一瞬，无力地跪倒在黄沙中。
这一瞬令他得见真实，新秀在原地一步未动，他的拳击未中是因为对方的攻势更快一步，迅似闪电毒辣如蛇。
“帝都秦氏，秦芊柏。”
原来她之前开口，是要按惯例自报家门。
全息投影中反复回播着慢放到极限的动作，让众人得以看到那刹那间的交锋，短暂的静寂后赌徒们手舞足蹈大喊大叫。败者们的懊恼诅咒被更多人的疯狂掩盖。“我押了你三千！好样的！
”“赢下去，赢下去！
”狂喜的赌徒们议论着赔率和胜算，秦芊柏并不在意这些琐事，在胜利后回身走下擂台。主持人在她身后振奋高呼。“新秀秦芊柏夺取了精彩绝伦的七连胜！再赢两场，她将得到挑战冠军的荣耀！
”
赌场的最上层，被单向透明材料阻挡的奢靡区域中，冠军正饶有兴趣望着斗技场，他的视线和最下方的女孩偶然交错。
“看到了吗老朋友？”冠军愉快地举杯，“赌场的设备又该更新了，不然蠢货们就要瞧不见打架细节啦。”
“唔……”老朋友在冰箱里挑挑拣拣，找出一盒鱼子酱，“她可以更快的。”
“令人期待。”冠军耸动着肩膀，“你侄女也好上一场那男人也好，值得拔剑的家伙越来越多了。一想到还有几场好戏可看就很开心啊，哈哈哈哈！”
冠军的笑声与赌徒们的狂笑听上去没有任何区别。这里的所有人都一样，都是为气氛与欢愉一掷千金的赌徒。这就是冷钢斗技场，狂人们的极乐天国，极寒中挥洒热血的战场。
要说某位大小姐会出现在此的理由，就要回到三天之前，绮罗小姐进行恶作剧的那天下午……
·
三天前，启明星号。
“校长你再说一遍？”公孙策目瞪口呆。
屏幕中的奥诺威尔紧皱着眉头，向他再一次重复道：“盖乌斯·奥提密斯通过家族渠道发来了联络，向我们发出了和谈的请求。”
启明星号的船员们均集中在舰桥，大家此刻的表情大多与公孙策大差不差。时雨零率先问道：“他真当大家都是傻子吗？”
“不，时雨小姐。以我对盖乌斯的了解，那男人是认真的。”
公孙策深感荒谬：“他天真到这种地步？”
奥诺威尔摇头：“盖乌斯是个理性到近乎机械的人。他求和不是因为胆怯，而是因为这件事情对他本人‘没有危害’。即使和谈失败也不过是回到原先剑拔弩张的状态，他没有不做尝试的理由。”
“很有道理，那我们为何要抱着踏入陷阱被围攻的危险去和他搞什么劳什子和谈呢？”公孙策说，“等盖乌斯摔杯为号两侧杀出五百凭龙机那可就更不用谈了。”
“首先凭龙机不是能量产的大路货色，其次我是合众人不熟《三国》还请换个大家听得懂的比方。”奥诺威尔将一封信仍在桌上，“最后，冠军以自己的名誉保证本次和谈的安全。我本人没与他见过面，是否相信就靠你们自己判断了。”
银色的信纸上有着不拘一格的飘逸字迹，那是冠军瓦伦斯的亲笔手书。校长在传达完信息后就不再出声，静待各位专员判断。
“大小姐，你怎么看？”
公孙策没与冠军真正见过只听姑娘们描述过他的实力，他知晓武者最是明白另一位武者，便率先去问秦芊柏的意见。秦芊柏仔细看着那封书信，点了点头。
“冠军是个世俗又傲慢的男人。他贪图享受，重视功利，眼高于顶。这样的人总是很在意自己的名声，对他们而言折了威名比被打倒还要难以忍受。如果盖乌斯敢打着他的旗号去做偷袭陷害，那暴怒的冠军就会彻底破坏他的计划，战到不死不休。”秦芊柏说，“这信是冠军亲笔所写，笔迹里带着他的剑意。”
“啊？”绮罗呆呆道，“我没看出来哎，剑意是什么啊？”
秦芊柏拍拍绮罗的脑袋：“你看，连绮罗都看不出来。这是他人没法模彷的，就像我写不出秦暝的意气。”
“我相信你的判断。”公孙策点头，“绮罗，麻烦你调整下航线，我们去冷钢之州。”
“公孙先生，你想好了吗？”奥诺威尔提醒道，“没有风险不代表拥有收益，盖乌斯与尘埃教团联系紧密，我们都清楚和解的可能性接近于0。”
“即使没有和解的可能，本次和谈也值得一去。这是一个接触盖乌斯并获得情报的好机会。”艾兰迪亚替随从回答。她随后补充道：“我建议您与各国高层做简要讨论。”
“当然，我会在商议后尽快给出我方的底线……尽管我估计我们用不到其中任何一条。”奥诺威尔点头，“祝各位一路平安。”
老校长结束了通讯，各位船员立马由正襟危坐恢复到平时懒散的状态。时雨零懒洋洋地说：“我说你们可想好啊，这事对盖乌斯有利无害不代表对我们也一样。万一他满嘴跑火车忽悠人靠假消息给我们设套怎么办？”
公孙策推了下眼镜：“好问题，那你觉得我和艾兰迪亚能不能看穿他的谎话？”
“啊……在你们两个面前说越多错越多啊。”时雨零恍然。
“我倒希望盖乌斯是个满嘴瞎话的骗子，这说明他和儿子一样有智力残缺，一个白痴做对手总是不足为虑的。”
公孙策走出甲板，搭上栏杆，俯视着船下的风景。秦芊柏好奇地问道：“那如果盖乌斯说的都是实话呢。”
“那就说明他确实是个理性的人，谨慎到不想冒任何被识破的风险。”公孙策说，“到那时事儿就麻烦了。我们都看得出来盖乌斯要在合众国整个大计划，一个谨慎至极的人却做这种大事要么是有自以为的大理想大目标，要么就是被逼到绝境发了疯。”
他想起零岛的时雨亘弥，叹气道：“两种都一样糟糕。”
他们并不知道，近几日有许多人出于另一个原因前往了冷钢之州。这些人不关注政治也不关注和谈，吸引他们的是另一道来自冷钢之州的消息：
冠军瓦伦斯近日心情愉快，无限制擂台赛将于本周召开。连胜九场的强者，就将得到挑战冠军的荣耀。