清代是我国疆域版图奠定的重要历史时期。正如毛泽东所言：“中华人民共和国的版图奠定于清。”因此，对清朝多民族统一国家的疆域形成问题进行研究，与现代社会息息相关。
（一）历史的辉煌
清代疆域的形成是秦汉以来中华各兄弟民族长期交往、融洽的结果。清代的统一不仅是依靠军事力量的强大，主要是各地区经济展中相互依赖，需要建立一个统一的帝国，这是历史展的必然。
清代的疆域是由3大部分组成的:以狩猎为主的女真区、以畜牧为主的蒙古区和以农业为主的明朝区。
清朝在顺治时期，镇压了各地农民起义军并战胜南明，基本上占领了整个汉族地区。康熙帝基本上采用了适应汉族地区展水平的封建统治制度，并对满族奴隶主势力的展加以限制。由吴三桂动的汉人军阀的反清战争即所谓“三藩战争”失败后，康熙帝进一步建立起完整的封建的政治制度，并采取措施以促进封建经济的恢复和展。清朝的封建统治从而得到巩固。
康熙时期完成的另一巨大的历史任务，是建立了对边疆各民族地区的统治，从而基本上奠立了中国的版图。
1661年，在东南沿海坚持抗清斗争的郑成功，带领战舰，从金门出，横渡台湾海峡登陆。在当地人民支持下,经过激烈战斗,郑成功打败盘踞台湾38年的荷兰殖民者。第二年初，荷兰殖民者向郑成功投降，台湾回到了祖国怀抱。郑成功是中国古代著名的民族英雄。1683年，清军进入台湾。第二年，清政府设置台湾府，隶属福建省。
16世纪后期，沙俄越过乌拉尔山向东扩张。清军入关时，沙俄乘机强占了雅克萨和尼布楚等地。清政府一再要求沙俄侵略者撤出中国领土，沙俄政府反而增兵雅克萨，加紧武力扩张。康熙帝为保卫边疆，亲自出巡东北，视察防务，决心组织自卫反击战。1685年和1686年，康熙帝命令清军两次进攻雅克萨的沙俄军队。俄军伤亡惨重，被迫同意通过谈判解决中俄东段的边界问题。1689年，中俄双方代表在尼布楚进行谈判。在中国政府作了让步的情况下，经过平等协商，中俄双方正式签订了第一个边界条约——《尼布楚条约》。
清朝在战胜蒙古准噶尔部之后，直接统属喀尔喀蒙古诸部，并建立起对西藏地方的统治。康熙时期的清朝作为统一的多民族的国家，已经基本形成。
康熙帝的继承者雍正帝即位后，采取一系列的强硬措施，大力整顿吏治，清朝政局重新呈现振作的气象。雍正时，与俄国订立恰克图条约，划定北部疆界。击溃准噶尔部在西北的势力，并加强了对西藏的统治，为乾隆时期的强盛之局奠定了基础。
乾隆二十四年（1759年），清朝最终奠定了今日中国疆域的基地，形成了一个北起萨彦岭、额尔古纳河、外兴安岭，南至南海诸岛，西起巴尔喀什湖、帕米尔高原，东至库页岛，拥有1000多万平方公里的统一国家。
（二）历史的屈辱
18世纪中叶至19世纪中叶，即乾隆中叶至道光初期是清朝疆域极盛时期。道光以后，外来帝国主义势力的入侵，一系列不平等条约的订立，遂使疆土日蹙，这是近代中国疆域变迁的一大特点。
1840年6月，蓄谋已久的英国政府以鸦片问题作借口，动了侵华战争。腐败的清政府最终屈膝投降，被迫签订了《中英南京条约》及其附件，中国开始丧失领土和主权，封建社会开始沦为半殖民地半封建社会。
1856年爆了第二次鸦片战争。英法联军先后攻占天津、北京，清政府被迫签订了《爱珲条约》、《天津条约》、《北京条约》。第二次鸦片战争，中国丧失了一百多万平方公里的领土和更多的主权。
十九世纪七十年代以后，日、俄、英、法、美等帝国主义疯狂侵略中国的边疆和中国的邻国。十九世纪六十、七十年代美、日侵略台湾，俄、英伙同阿古柏侵略新疆，英国侵略云南和西藏。同时，帝国主义国家还加紧侵略中国的邻国，企图把它们变为殖民地，作为侵略中国的基地。1884年，法国在侵占越南后，进而侵略中国。中越人民互相支持，共同抗敌，屡败法军。可是在中国军队打了大胜仗的情况下，清政府却同法国侵略者签订了《中法新约》，中国西南门户被打开了。
从中法战争结束到甲午战争爆的九年，是中国在十九世纪下半叶一段最好的时期。在此期间，国内无大乱，远东的国际环境缓和，中国与西方各国都处于和平状态。
以“富国强兵”为目标的洋务运动，历经三十年，效果明显。左宗棠收复新疆之战的胜利；冯子才在镇南关及谅山之役中大败法军；刘永福的黑旗军屡创法军；以及日本兵配合朝鲜开化党人制造政变遭到失败等。当时中国的国势并不比日本弱。英国权威人士评论说：“亚洲现在是在三大强国的手中——俄国、英国和中国。”十九世纪下半叶中国共进行了五次对外战争，中法和约是唯一一个没有割地赔款的和约。当时的环境应当说对中国的自强相当有利。
但日本经过明治维新，竭力向外扩张，企国侵占朝鲜，进而侵略中国，1894年挑起甲午中日战争。北洋水师刚刚建立的时候实力居世界第六、亚洲第一的清政府1895年被迫签订了《中日马关条约》。
《中日马关条约》的签订，大大加深了中国社会的半殖民地化。
甲午中日战争以后，帝国主义国家向中国大量倾销工业品，中国变成它们的商品市场和原料供给地，城市工业和农村手工业遭到严重的破坏，同时，帝国主义国家对中国大量输出资本，在中国开设银行，开办工厂，开采矿山，修筑铁路，控制了中国的经济命脉，严重地破坏了中国的主权。帝国主义在对中国输出资本的同时，争先恐后地在中国强占“租借地”和划分“势力范围”，掀起瓜分中国的狂潮。
1899年，义和团运动爆了。帝国主义为了镇压义和团，英、俄、日、法、德、美、意、奥组成八国联军进犯天津、北京，遭到义和团的沉重打击。义和团运动粉碎了帝国主义妄图瓜分中国的迷梦，表现了中国人民不甘屈服于帝国主义及其走狗的顽强反抗精神。但是，由于时代的限制，农民小生产者的落后和愚昧，加上在斗争中没有统一的领导，在敌我力量悬殊的情况下，被中外反动势力联合绞杀了。1901年，帝国主义列强强迫清政府签订了《辛丑条约》。《辛丑条约》严重地损害了中国的主权，清政府完全变成帝国主义统治中国的工具，中国完全陷入半殖民地半封建社会的深渊。
《辛丑条约》签订以后，清政府成为“洋人的朝廷”。
（三）边界的变迁
第二次鸦片战争时，俄人强迫清政府订立瑷珲条约(1858)，将黑龙江以北、外兴安岭以南的60万平方公里土地割让给俄国（仅瑗珲对岸江东64屯中国仍保留居住权，义和团运动后，亦为其侵占），乌苏里江以东至海的土地改为中俄共管。1860年中俄北京条约又将乌苏里江以东40万平方公里土地也割让给帝俄。唯库页岛自18世纪中叶俄日已分自南北擅自输送囚犯或移民其地，清廷置之不问。但19世纪前期土人仍向三姓副都统（驻今黑龙江依兰）纳贡，自北京条约割弃乌苏里江东岸后，始断绝关系。1875年日俄协议，俄以千岛群岛换日占库页岛南部，遂占有全岛。1905年日俄之战，俄国战败。又割让北纬50°以南归日；1945年二次世界大战日本战败，全岛又归苏联（今俄罗斯）。
19世纪沙俄侵入中亚，清朝的藩部属国先后被占，遂即生了中俄之间的西北边界问题。1864年沙俄乘新疆内部战乱，要挟清廷签订了“塔城条约”。1871年又乘乱强占伊犁，至1881年归还伊犁时，又签订了“改订伊犁条约”。以二约为根据，又陆续签订了许多分段具体界约，陆续都被割去若干领土。最后于1884年订立“喀什噶尔界约”，中俄西北边界才划定。但此约所定边界南止于乌孜别里山口，自此以南的帕米尔高原并未具体划定,条约只说自下中国界向南,俄国向西南。此后俄国又擅自占领了乌孜别里山口以南包括东南方面的大片帕米尔,英国也从阿富汗向北侵占了部分帕米尔。1895年英俄在伦敦订约私分帕米尔，中国政府始终未予承认。
中印边界上的重大变迁分东西二段。西段喜马拉雅山以北的拉达克地区，原是西藏的一部分，府在列城。1842年西藏地方政府和克什米尔订约，将拉达克地区让与克什米尔。清政府未予承认。19世纪70年代英国取得克什米尔，拉达克地区即随同被占。东段原以喜马拉雅山的南麓为界，门隅、洛瑜、察隅三区皆在西藏界内。终清一代沿袭不变。至民国初年，1913～1914年英国和西藏地方代表在印度西姆拉会议上搞了一个基本上以喜马拉雅山脊为界的麦克马洪线，未敢公开。1940年英国乘中国抗日战争之际,侵占了传统边界以北部分地区,当时中国政府曾提出抗议。1951年印度政府乘中国人民解放军进入西藏时侵占了所有麦克马洪线以南的地区，包括长期以来西藏地方政府设官征税、以达旺为府的门隅地区。
中缅和中越边界在19世纪后期也有过变迁，那是英法帝国主义在吞并了缅甸、越南后，图谋继续扩张所造成的。英国在1885年灭缅甸后不久即吞并了一些本来并不属于缅甸介于滇缅之间的木邦、孟养等土司，进一步又占了中国腾越厅、永昌府、顺宁府一些边境，经1894年中英伦敦条约、1897年续议缅甸条约两次订约，1898、1899年勘界，才划定了北段自尖高山向南至南定河、南段自南卡江至澜沧江的两段边界；自尖高山以北为北段无约未定界，自南定河至南卡河为南段有约未定界。但1900年后又继续占领中国茨竹、片马、班洪等地，抗日战争时强迫中国接受。1941年换文确定。因未正式树立界碑，故仍称未定界。1948年缅甸独立，1950年与中国建交，1960年中缅签订友好条约，同年签订了互谅互让的边界条约,缅方归还了中国片马、古浪、岗房三地,中方对1897年约定由中国保留主权而由缅方永租的猛卯三角地放弃主权，移交缅甸，解决了历史上遗留下来的问题。法国在1884年占越南后,至1895年与中国划界,又将原属云南临安府南境的勐蚌、勐赖、勐梭和衙门坡，普洱府属车里宣慰司的勐乌、乌得等地划归越南。
海疆方面，英国于1842年通过江宁条约强占香港。1860年通过北京条约强占九龙老界。1887年又在英帝主持下，迫使清廷将澳门永租给葡萄牙。日本于1895年通过马关条约强占台湾、澎湖(见台湾省)。1898年德国强租山东胶州湾,俄国强租奉天旅顺、大连,法国强租广东广州湾，英国强租九龙半岛及其附近岛屿称为新界，又强租山东威海卫。1905年日俄战争后旅大、1914年第一次世界大战后胶州湾相继皆为日本所占。胶州湾于1922年收回，威海卫于1930年收回。台湾、澎湖、旅大及广州湾皆于1945年收回。1984年中英议定，香港、九龙定于1997年收回。1987年中葡议定，澳门定于1999年收回。
南海诸岛本为中国广东海南岛渔民远海捕捞栖息之所。清季以后，日、法等国企图侵占，未能遂愿，至二次世界大战中为日本海军所占，1945年日本投降后由当时中国政府派舰巡逻，测绘、定名，重申主权。