探花……探花！
此话一出, 不单单是祁家人愣住了, 就连周围围观的人都闹腾开来, 像是一滴水滴进油锅里, 登时就炸开了。
寻常百姓其实并不明白科举这条路该怎么走, 寻常土里刨食的人家大字都不识几个，会写自己名字的都少, 自然不明白那些什么一甲二甲, 进士同进士之类的词儿，顶多是听听话本里面讲的故事罢了。
但是，状元榜眼探花这三个字眼还是常常听的。
话本里头讲的那些才子佳人想要最后和和美美的在一起, 大多是考中了这三个之一才能荣归故里，都是要戴上大红花骑着高头马，最是荣耀不过了。
只是这三年一次的考试每次只能出三个一甲进士，要竞争的却是从各地而来的俊才, 想要考中都是难如登天。
单单说石知县治理的地方，秀才不少, 但是能得了进士的已经是二十多年前的事情了，便是那位遭到贬斥的鲁大人，从他之后就再无进士了。
现在祁三郎得了进士，还是直接考了个探花回来, 一下子让所有人的目光都汇聚在了祁家人身上。
柳氏也愣了一下, 等刘婆子喊了她两声后才回过神儿来。
她觉得自己的手在抖, 纵然心里无数次的想过自家三儿子会有个什么样的好前程, 但是哪怕柳氏对着佛祖的时候, 都不敢想的这么好。
做梦也该有个限制，哪怕是美梦都没有现在来的真实。
好在柳氏心思镇定，并没有像是祁昭那样欢喜的失了方寸。
她不过是晃了晃神就平静下来，强行按捺住了心里的激动，笑着道：“劳烦石知县，还请到府内小坐。”
石天瑞没有拒绝，笑着进了门，跟随石天瑞来的多是县衙内的差役，也被祁家人招呼着进去休息。
而在大门关闭时，还能听到外面热闹的议论，想来不用多久这个消息就能传遍全城！
祁昭则是笑的傻呵呵的，哪怕方氏使劲儿拍他都没有反应。
祁大郎的这副模样弄得方氏也有些无奈，却也理解他的心情，因为方氏自己就觉得心砰砰跳个不停。
方家算不得书香门第，但也是读过书的的，方氏的父亲是正经秀才，而方氏从小识文断字，自然比旁人更加明白能考上探花有多不容易。
对寻常人来说，这就像是个天上掉馅饼一样的事情，夸一夸赞一赞就过去了，可方氏亲眼见过她爹屡次不中，自家大哥也是连年考连年不中，莫说是进士了，就连乡试都过不去，能考上一甲进士真真是跃了龙门的鲤鱼，学识福气运道，缺哪样都是不成的。
朝为田舍郎，暮登天子堂。
自家三弟瞧着不显山不露水的，只怕要真真切切的把这两句话活成真的。
更重要的是，一家人，一荣俱荣一损俱损，如今祁明得了功名，最低也能得个七品官职，那他们祁家便是正经的官宦人家！
纵然比不得高门大户，但以后沾光的时候多得是。
可同样的，以后他们做事也要考虑祁明的名声，方氏读过书，知道官员被家人所累的不在少数，才更要谨慎才是。
有心和祁昭提提这些事儿，谁知道扭头就看到了笑的傻呵呵的祁大郎。
方氏明白祁昭的欢喜，她心里也是欢喜的，可是总这么站着也不是事儿。
扶着已经高高隆起的肚子，方氏拍了拍祁昭的胳膊，道：“相公，你先清醒些，石知县过来报喜还带上了不少人一起来，他们要怎么安置？总不能让人家干坐着喝茶水吧。”
祁昭被她这么一提醒立刻反应过来，连连点头：“对对，要做好准备，让人摆饭……”
“这个时候摆饭？早过时候了。”方氏气得直笑，伸手抓着他的胳膊，想着自家相公现在是欢喜糊涂了，便扭头对着婆子道，“去，让人做好茶点，拿出好茶来，再准备晚饭，一样样来。”
等婆子离开，方氏就看到了祁昭正盯着她看。
这让方氏有些奇怪，低头瞧了瞧自己，确定身上没有沾上什么脏污，便回瞪了他一眼：“你瞧什么呢？”
祁昭轻咳一声，伸手扶在方氏的后腰上让她站的舒服些，嘴里则是道：“我没想到，这次娘子你会这么大方。”
听起来准备饭食要更复杂，可是真的操持过家事就能知道，那些茶点瞧着一个个小小的，似乎十个都不如来一个馒头更能填饱肚子，但真的计较起银钱来，茶点却是贵的厉害。
寻常自家娘子抠门……不，是节俭得很，可从来不会拿这些出来待客的。
方氏却听懂了祁昭的意思，倒也不气，一面扶着他往屋里走一面道：“如今三弟出息了，这是家里的福气，只是一些茶点算的什么？”
祁昭瞧着方氏，想要夸她变大方了，却觉得若是这么夸，反倒像是自己以前有过什么不满似的，便只是紧紧的抱了抱方氏，真心实意的道：“娘子可比我聪明多了。”
方氏却推了他一下，圆圆的脸上带了些嫌弃，嘟囔着：“莫要挤到孩子。”
祁昭忙退了半步，小心翼翼的一手扶着方氏的腰，一手护着她的肚子，两人相携走向了后堂。
正如方氏所想，祁明得中探花的事情很快就传遍了十里八村。
换成旁的人家，出了这样的人物除了羡慕只怕还会有嫉妒，甚至嫉妒的人会更多一些，毕竟人心往往是很难满足的，瞧见得势的，只能看到人前富贵，却很少有人能看到背后辛苦。
但是祁家显得有些与众不同，不仅仅是因为之前赈济水灾时候积攒下来的贤名，还因为祁家的铺子和田庄大多是雇佣了当地的农户，而乡下地方亲戚众多，谁和谁都有点亲故，祁家或远或近都算得上是他们的东家。
相比较于其他富户，祁家算得上是仁德了。
不仅不会克扣什么，反倒会在逢年过节的时候多给赏钱，只要同祁家有些关系的，多多少少都受过他们的恩惠。
纵使不是每个人心里都记着他家的好处，可是祁家是个好东家，换个东家只怕没有这样的好日子过，故而更多的人是一心盼着祁家能好的。
祁家安稳了，那些指望着祁家吃饭的人也就安稳。
如今得知了东家三少爷要入朝为官，众人自然是真心欢喜，上门祝贺的人也是络绎不绝。
祁父原本是在庄子上准备农耕之事，听了这事儿立马赶回来，笑的合不拢嘴，大摆宴席，流水席摆了足足五天。
只是这五天时间里不管是谁送礼祁家都不接，即使是往常相熟的人家送的贺礼也没有收过，比以前还要小心。
因着祁昀报喜的信中明明白白的写着，不让收礼，尤其是在这个当口要更加小心谨慎，无论如何不能给祁明挖坑。
这人情债最是麻烦，若是收了东西，无论多少人家送礼的心里都会记得清楚，特别是乡下地方，哪怕送个鸡蛋都能念叨一年。
收礼的时候轻松，回头真的有事情求到你头上，这便是一笔抹不掉的债，做不做都是错。
索性现在从根子上就掐灭了，谁也不找谁的麻烦。
这般谨慎小心在外人看来没有必要，可是祁家上下都认同祁昀的话，做得彻底。
不过对祁昭来说，贺礼收不收的不重要，让他挂心的是祁昀家书里提的另一桩事。
这天夜里祁昭格外郑重其事的把方氏和儿子石头叫到一起商量，只是因为晚，他来的时候石头已经睡了，只有方氏一边拍着石头的后背哄他睡一边看向了祁昭。
祁大郎本就性子直率，说话也不拐弯，直接道：“二弟说，京城里面的书院更好些，而且他们也在那里找好了房子，安安稳稳的，便想着把石头接去那里读书，也好和旭宝搭伴儿。”
此话一出，方氏便愣住了。
对方氏来说，自家二弟从来都不是个容易亲近的人。
作为大嫂，方氏关心他，也愿意为了这个家去听祁昀的话做些事情，就像上次戳穿鲁七姑娘的糟粕事儿，方氏一直很配合祁昀，可以说是交付出了属于家人的全部信任。
可是方氏一直都是怕他的，之前是因为祁昀病重，面白如鬼，谁见谁怕，后来就是因为方氏有些看清了祁二郎的本事和心计，越了解越害怕。
原本觉得二弟去了京城便是一番新的生活，谁知道他居然还能记挂着自家石头。
进京求学，这几乎是天上掉馅饼一样的事情，砸的方氏有些懵。
而睡着的石头并不知道爹娘在说什么，小身子翻了翻，抱住了方氏的胳膊，脸上笑呵呵的，似乎是做了个美梦。
方氏把石头拢在怀里，很快便意识到这个机会有多难得。
能进京城里面读书求学，定然是要比在这里的私塾里面读要好，而且叶娇的旭宝也渐渐大了，不怕石头没有玩伴，除了要离开爹娘，其他的都是顶好的事儿。
祁昭也是想到了这点，这才郑重其事的问他们的。
见方氏不语，祁昭以为她心疼儿子，轻声道：“你若是不愿意也不妨事，石头聪明，哪里学都是一样的。”
方氏却摇摇头，道：“若是一样，便不会有那么多学子削尖脑袋往京城里面钻了。”
祁昭听得出自家娘子其实已经点了头，只是舍不得说出口，心里一软，道：“之前三弟也是石头这么大的时候就住到书院里头去了，左右二弟每年都要回来的，到时候带上石头一起也就是了。”
方氏抿了抿嘴唇，点点头，却把石头抱得更紧了些，轻声道：“让石头试试也好。”
祁昭也捏了捏石头的小手，微微点头。
过了两日，知州和石天瑞一起上门，除了恭喜祁家出了探花，还给他们送了个匾额来。
这次的匾额并不是金匾，而是州府衙门专门做的，上书四个大字——
清廉持家。
这四个字往堂上一挂，便再没有人往祁家送礼了。
见父母官都鼓励他们这么做，原本对此还有些微词的人也消停了，彻底绝了从祁家这里讨便宜的心思。
可是总会有人气不顺。
方氏的大嫂沈氏就是带着笑去，带着气回，刚一到家就把手上拎着的盒子给摔了一地。
方大郎赶忙去拿起了盒子，一边拍着上面的土一边道：“有事说事，摔东西做什么？这可都是好玩意儿，摔坏了不知道多浪费。”
沈氏气不打一处来，指着方大郎便骂：“你这个窝囊的东西，知不知道你那个妹妹今天给我什么气受了？”
方大郎有些没好气的回道：“不就是你的礼没送出去？早就说了，知州和知县老爷都专门去过妹夫家，嘉奖他们，说他家家规甚严，是楷模之家，结果你还要提着礼去，这不是上赶着丢人吗。”
沈氏气的红了脸，抓起茶碗就要往他身上扔，可是临了还是心疼东西，没有真的丢出去，只是大声嚷嚷：“我这是为了谁，还不是为了你！要不是你屡考不中，我至于变着法子找关系给你寻差事吗！你瞧瞧你妹妹，两个小叔子一个有钱一个当官，他那个傻呵呵的儿子都能送去京城里了，结果你呢，从她那儿半点便宜没沾到，这还是亲生的？”
方大郎闻言比她还气：“当初是谁认准了那个邵知州和邵家有本事，撺掇我送钱送礼，还想要攀扯我妹子的关系拉祁二郎下水的？”
此话一出，沈氏一下子不知道怎么回嘴。
之前邵家的事情确实是她出的主意，因着当时邵知州地位稳当，邵家看起来格外靠得住，沈氏这才让方大郎试试走走方氏的关系，让祁昀退一步，让利给邵家，从而让方大郎从中得些好处。
谁知道被方氏一口回绝不说，还冷淡了两家的关系。
后来邵家倒了，牵连到了方大郎，纵然是祁昭出手帮忙没真的把他们下大狱，可是在沈氏看来，亲戚之间帮忙是应当应份的，如今祁家有了好事却不让自己沾光，沈氏就格外生气。
她惯是个小气的，从来都是雁过拔毛的人物，只是沈氏还记着这事儿自己理亏，也就不再提，转而说道：“得了，你妹子那边是靠不住了，我们倒不如找些别的门路。”
方大郎没说话，只是有些阴郁的看着她。
沈氏起身在屋里绕着桌子来回踱步，很快就有了主意：“之前我的甥女来了信，说是在京城里已经找到了依靠，走走她的路子或许能行。”
方大郎记起了那个格外自傲的沈大姑娘，不由得道：“她真的能入宫？”
若是这话在京城里面问，怕是都要笑他异想天开。
那沈大姑娘都出了名了，满嘴谎话，还差点被送去衙门里，尤其是如今祁家富贵了，之前府前的闹剧就传的更广。
哪怕是京城里头的老百姓平时也没什么乐子，知道了一件就可劲儿说，而沈大姑娘的故事又带着几分奇特，怎么说怎么有趣，如今沈大姑娘的名声早就坏了。
若是她识趣，老老实实的等到遴选结束回家待嫁也是好的，起码是去过京城的姑娘，多的是人家想要，而且京城里面的名声坏了也不影响她回家，只要嘴巴紧一些，总是能找到好人家的。
偏偏沈大姑娘不够聪慧却心比天高，自恃美貌，不甘心归于平常，一定要去宫里要泼天的富贵。
而她不好意思把丢人的事情说给别人知，写回家的信又是报喜不报忧的，沈家人距离京城千里之遥哪里知道这些呢，就全都信了沈大姑娘说的话，笃定了她能入宫。
沈氏回娘家的时候见过她的信，对沈大姑娘深信不疑，这会儿因着祁家的路子走不通，就只能盯着这个外甥女，越想越觉得靠谱，便兴冲冲的道：“听她的意思定然是可以进宫的，没听说吗，皇帝后宫就一个皇后，”说到这里的时候，沈氏左右看了看，而后才小心翼翼的接着开口，“我那甥女美貌如花，自然能被看上的，到时候她在宫里有了地位，我们这些沾亲的想要谋差使还不容易？”
方大郎有些犹豫，将信将疑的看着沈氏。
沈氏便皱着眉瞪了他一眼：“枕边风懂不懂？再说你现在除了我那甥女，还能指望得上谁？”
方大郎想了想，觉得这话在理，便点点头，可很快就转而问道：“她是你们沈家人，哪怕有了好处，为何要给我呢。”
沈氏犹豫了一下，才轻声道：“之前她写信回来便是说……手里缺少银钱，没法疏通关系，入宫也是需要打点银子的。我娘家你知道，没什么余钱，若是我们现在能给她添置一些，以后自然能走得近些。”
此话一出，夫妻两个都没再说话。
他们从来都是抠门至极的脾气，一个铜板都要分开花，连亲戚都算计了个遍，现在突然说要掏钱出来，多多少少是会犹豫些。
枯坐一夜，当他们终于决定拿钱给沈大姑娘时，两人的脸就像是落了霜的茄子似的，难看至极。
可是这笔钱给出去，两人又觉得解脱。
特别是沈氏，只觉得心里的那口气终于要吐出去了。
等自家甥女选上了，一切都会好的。
什么祁家，什么祁二郎祁三郎的，她才不稀罕！
正被这两口子念叨的祁昀祁明可无心关切皇帝家事，他们这些日子忙得厉害。
祁明准备奏对之事，见天的念书，连吃饭都要捧着书本。
祁昀则是要招待上门祝贺的宾客，还有铺子的事情要忙，同样脚不沾地。
一直到临近祁明入宫的日子，再无人上门，祁昀才能得了片刻清闲。
正好赶上了个阳光明媚的午后，祁昀带上了叶娇一起去了园子里，还专门让人在亭中摆了软榻，亭子四面用帘子挡住一半，借此隔风。
瞧着不伦不类，但这是在自己家里，当然是随他们折腾。
阳光透过帘子晒进来，照的人身上暖烘烘的。
以前都是叶娇给祁昀按摩，这次颠倒了过来，换成了祁昀帮着叶娇按。
只是他并不是按身上，而是让叶娇把头发披散开，他让叶娇躺在自己腿上，然后用指尖或轻或重的给叶娇按摩着头皮。
这是个很缓解疲劳的事，而且两人之间不是头一遭这么做，早就轻车熟路，祁昀的力道控制的好，弄得叶娇舒服的眯起眼睛。
祁昀看了看院子里的药材花，而后低头瞧着自家娘子，笑了笑，缓声道：“这段日子辛苦你了。”
之前还是一片乱的花园，如今已经变得井井有条。
那些原本在花盆里面的药材这会儿都好好地种在花圃里，纵然比不得牡丹月季的灿烂多姿，可是原来在老家院子里祁昀看到的便是这样的景致，如今又瞧见，反倒觉得顺眼。
哪怕这些不用叶娇像是之前那样亲自动手，可是光是她花费的心思，都让祁昀觉得心疼。
叶娇则是抬眼看他，声音柔软：“相公也辛苦了。”
祁昀眉眼柔和，低头在她眉间亲了亲，又拿了一块椰蓉糕喂给叶娇。
接着两个人都没说话，安静的享受着难得的午后静谧。
等祁昀帮叶娇按摩完，便让她坐起来，祁昀则是帮着自家娘子挽发。
以前这些他都是不会的，不过和画眉一样，唯手熟尔，而且对于祁昀来说，打扮自家娘子是难得的乐趣，他学的比什么都很快。
不过就在挽发的时候，祁昀说起了另一桩事：“三郎明日入宫，定然是会得个官职，多半要留在京城。”
纵然这句话祁昀说的很平静和缓，可是小人参同他朝夕相处数年，自然是听得出这话里面并没有太多欢喜，反倒透着些担忧。
叶娇不由得偏头问道：“留在京城不好吗？”
祁昀则是站起身来，看了看站得远的婆子下人，确认他们听不到亭子里的谈话，这才走到了叶娇面前，手上拿着根白玉钗，一面给叶娇簪在发间一面道：“留在京城是好的，只是留下来，就要成为皇帝手里的刀，以后的前程荣辱就都要拴在那人身上了。”
这话不是祁昀胡乱猜测，而是他想了数日得到的结果。
作为一甲进士，三个人里只有自家三弟是个寻常出身，这本身就透着奇怪。
祁昀想着，总要有人来探听一下祁明身份，谁知道这些日子除了面子上的祝贺外，旁的一点动静都没有。
若非是没人在意这年轻的探花郎，就是那些人已经心里有数。
楚承允是真的看好自家三弟不假，但他只怕也存了要绑住祁明的心思，以后祁明就真的要和皇帝同声同气，死心塌地的当个纯臣了。
纯臣这条路想要走好，其实万分不易。
祁昀并不担心自己会被连累，他只是忧心祁明的未来，行差步错，便会孤立无援。
尤其是自古纯臣都要看皇帝的本事，一想到这里，祁昀就皱起眉头：“之前那位被刺杀后受了那么重的伤，会不会有病根？”
叶娇知道他说的是楚承允，有些好奇：“相公怎么想起来关心他？”
祁昀倒也坦诚：“我不关心他如何，只是他的寿数关乎三郎的官运。要是之前的伤留了隐患，三郎这官不当也罢。”
叶娇则是偏了偏头，笑着道：“放心吧，他定然没有病根的。”
小人参对白虹果有信心，纵然给楚承允吃的不过是一些白虹果的渣渣，但那也是救命的东西，莫说病根，只怕寿数都不会短。
祁昀则是怕自家娘子担忧，便也不再胡乱猜测这些，而是定了定神，坐到了叶娇身边，过了会儿才轻声道：“三郎性子纯善，他这进士之身来的太容易也太轻松，又是个好脾气的，我就怕他不懂得如何进退，这以后的路会走得艰难。”
祁二郎是个走一步看三步的性子，但祁明的未来，他看不出，便有些焦虑。
叶娇闻言，轻轻的握住了祁昀的手，用自己掌心的温度暖着祁昀微冷的指尖。
多的，小人参也不懂，她知道的不过是一些最朴素的属于天地间的道理，说起来也是格外直接：“相公，你看我种的药材花好不好？”
祁昀抬头看了看，立刻道：“好。”
叶娇则是靠着他的肩，声音温软：“是因为我在种的时候，会挑拣一个花盆里最高最壮的那个，只有这样的药材花才能长得高，争夺到更多的阳光雨露。”
祁昀闻言，不由得低头看她。
小人参回了个笑，接着道：“这花朵尚且知道争抢，三弟也该明白的。”
叶娇的本意是安慰祁昀，可是这话听在祁昀耳朵里，却别有一番意味。
是啊，花朵尚且知道努力往上，自家三弟又为何不知？
路有万千条，如今得到皇帝垂青，还有功名傍身，已然是最好不过的结果，这世上的事情本就是有多大荣光便有多大风险，三郎搏一搏总好过往后退缩。
而且，楚承允已经认定了祁明，若是让他退，那才是退无可退，只有深渊万丈。
祁昀这才看向叶娇，嘴角有了一抹笑：“我看的还不似娇娘通透，娇娘当真聪慧。”
小人参可不知道祁昀想了那么多，她只管微微抬起头，带着些得意和喜悦，这模样像极了旭宝被夸以后的模样。
想到这里，祁昀便让人把孩子也抱来。
只是，他本想的是自己有好几日没有陪陪自家儿子女儿，如今得了空闲，祁昀准备好好和他们亲近下，谁想到孩子们一来就撇下他，反倒把叶娇团团围住。
因着断奶，宁宝如意已经有好几天没有看到叶娇了，这会儿终于得见，自然是亲热得很。
如意自不必说，本就是个活泼好动的小姑娘，看到叶娇就死死地抱住，整个人贴上去，一脸的委屈。
而宁宝也改了之前的懒性子，仗着自己比如意胖了些，就直接占据有利位置，挤到了叶娇怀里，蜷成了个球儿，任谁拽都不走。
旭宝见自己没地方靠了，也不和弟弟妹妹抢，很有哥哥风范的做到叶娇身边，一手拽着如意的衣裳，一手扯着宁宝的裤子，生怕他们跌跤。
而三个孩子不约而同的在叶娇脸上亲了亲，格外依赖。
说起来这该是一幅很好的兄友弟恭护妹妹的温馨场面，但是对于被三个孩子压住的叶娇来说，确实是过于沉重了些。
她不由得往祁昀那里挪了挪，想让自家相公帮忙分担。
谁知道祁昀凑过来，却不是抱孩子的，而是一口亲在了叶娇的脸上。
小人参愣愣的看过去，就对上了祁昀平静的脸，接着便听祁昀道：“一人亲一下，这才公平。”
叶娇：……
不过就在叶娇懵了的时候，旭宝的身子晃了晃。
他是三个孩子里最大的不假，但是硬算起来旭宝也还是个娃娃，小胖胳膊小短腿，坐久了也会不稳当。
一旁有婆子有下人看着，自然是摔不到他的。
但旭宝显然忘了自己还拽着两个呢，如意灵巧些，见旭宝要往旁边倒立刻扭了扭身子挣脱了出去，可是宁宝正坚定的想把自己蜷成球呢，自然没注意到旭宝的动作。
于是，当旭宝被祁昀稳稳抱住的时候，祁昀瞧见自家大儿子的手上正拽着个什么东西。
瞧着，像是小裤子。
而后祁昀就抬头，正正的对上了宁宝迷茫的目光，以及白生生的小胖腿和圆滚滚的小屁股……
叶娇赶忙从一旁拽了毯子来把宁宝裹住，怕冷到他，脸上却止不住的笑，连带着一旁的婆子也笑起来，只是她们可不敢像是二少奶奶那么明目张胆，只能背过身去忍着。
旭宝则是眨巴眨巴眼睛，乐呵呵的说：“弟弟真白！”
宁宝显然不懂得发生了什么，只管打了个哈欠，歪了歪脑袋，便靠着叶娇睡了过去。
倒是旭宝笑呵呵的道：“等弟弟大了，说给弟弟听。”
祁昀摸了摸旭宝的脑袋，觉得自己应该阻止一下旭宝。
他作为父亲，其实很明白这几个孩子的脾气，纵然龙凤胎连话都不会说，可是祁昀看得出，如意像极了叶娇，宁宝像极了自己。
自家大儿子什么都好，就是耿直了些，要是以后把今天这事儿说给宁宝听，到时候倒霉的还不知道是谁呢。
可不等祁昀开口，便看到铁子快步走过来，他站在亭子外面行礼道：“二少爷，二少奶奶，华宁公主让人递了帖子来。
叶娇让他拿来，接到手里打开瞧了瞧。
祁昀并没有凑上去看，而是等她看完后才问道：“何事？”
小人参抬头看他，道：“华宁说，皇后娘娘想要请我明日入宫一叙。”